Capítulo 2

[¡¿D-Dices que… vas a ir a la República de Lalannoy?!] Los gritos de las tres chicas llenaron un cuarto de la mansión de la capital real de Leinster. Las orejas de Atra se levantaron mientras saltaba a un sofá cercano, abrazando un cojín.

La hija menor del Duque Howard, Tina, sentada directamente frente a mí, un clip en su cabello plateado y sorpresa en su rostro. Su maid persona, Ellie Walker, sentada a la izquierda, coletas rubias atadas con listones blancos y las manos sobre su boca. A la derecha de Tina, la hija menor del Duque Leinster, Lynne, jugaba con sus mechones rojos. Las tres chicas habían regresado de la escuela y usaban sus boinas y uniformes de invierno.

Era una tarde lluviosa del Día de Hielo— uno de nuestros días de enseñanza. Stella y Caren normalmente se nos unirían, pero una reunión acerca del cierre no programado empezando la siguiente semana y otro asunto del consejo estudiantil que las había retrasado. La fiesta de cumpleaños tendría que esperar hasta el atardecer.

[Se van en el Día del Fuego a pesar que acaba de ser notificado esta mañana. Es bastante repentino. Y pidieron por usted directamente, pero explicarán sus razones de hacerlo a su llegada.] Dijo una chica de lentes con largo cabello castaño, usando un suéter blanco, falda negra y medias altas. Felicia Fosse había estado usando su forzado descanso para descansar en el sofá y acariciar a Atra.

[El Marqués Addison se ve bastante presionado, porque gobierna efectivamente la república.] Respondí. [La cabeza de la Casa de Toretto, quien actuaba como un intermediario, dice que Su Señorío le dio carta blanca para pedir la ayuda del reino.]

Las chicas jadearon, perdidas en palabras.

Sé que estaba planeando un viaje a Lalannoy, pero esto es muy repentino, y los términos son extraños. ¿Por qué llamarme?

Luz alumbro los lentes de Felicia mientras tomaba un lápiz y cuaderno de la mesa pequeña frente a ella. [Cuando dice “Toretto,” ¿se refiere a la misma Compañía Toretto que tiene sus raíces en el este y fuertes lazos con la Casa Ducal de Algren? Allen, esta podría ser una oportunidad de oro para expandir nuestra esfera de—]

[No.] Rechacé la propuesta de la directora y confisqué su lápiz y papel con un hechizo de levitación. Los ofensivos implementos flotaban de sus manos a las mías.

Felicia se paró furiosa, su ojo izquierdo a la vista para variar. Su pecho rebotó, tan grande como el resto de ella se veía desnutrida. Tina y Lynne bajaron la mirada, luego mordió sus labios en frustración.

[Ese suéter se ve adorable en ti.] Ellie intervino. Qué ángel. La directora no le presta atención. [¡Ah! ¡A-Allen!] Se quejó. [¡D-Devuélvelos!]

[¿Olvidaste que no debes trabajar hoy, Felicia?] Dijo. [¡Cuando tengas tiempo libre, descasa! Recuerda nuestra promesa. El personal de la compañía ha sido insistente en ese punto.]

La chica de lentes a quienes futuros historiadores nombrarían como “Uno de los arquitectos de la victoria en la Cuarta Guerra de Sur” perdió los estribos. [Estoy perfectamente bien.] Se molestó, inflando sus mejillas.

[¿Te gustaría que te asigne más días de descansos mandatorios? Ellie, por favor, sírvele a Felicia una taza de té.]

[¡Sí!] El ángel rubio salió de la cocina.

[¡V-Vaya deshonestidad! ¡¿Esa es la forma de comportarse de un líder?!] Felicia demandó, tomando una silla vacía.

[Toda la compañía concuerda conmigo.] Respondí. [Y me refiero a toda la compañía.]

La directora adicta al trabajo soltó un grito de frustración y me llovieron golpes. ¿Qué vamos a hacer con ella?

Tina, quien había estado viendo el suéter realzador del pecho de Felicia como si fuera su peor enemigo, regresó a sus sentidos y levantó su mano. [¡Sí!] Gritó, un mechón de su cabello se levantó. [¡Las clases están canceladas empezando la siguiente semana, así que me propongo para protegerle!]

Los ojos de Lynne se abrieron. Igual que Ellie mientras regresaba sosteniendo té. Pero mis estudiantes habían pasado por tanto en los pasados meses que ahora entrarían entre los mejores hechiceros y espadachinas en el reino. Estaban calificadas para el deber. Pero en este caso, no tenían suerte.

[Por desgracia…] Expliqué, mordiendo una de las galletas caseras de Ellie. [Mis guardias ya han sido escogidos. Creo que Lydia se encargó de eso.]

[¡¿Qué?!] Tina exclamó, mientras Ellie liberaba un grito de sorpresa. Lluvia y viento agitaron las ventanas.

[¿Quién estará protegiéndote, Nii-sama?] La noble de cabello rubia preguntó con calma.

[Estudiantes del profesor. Lydia y yo estudiamos con ellos. Recibí un reporte de Teto antes.] Respondí, buscando mi bolsa en el suelo por una resma de papeles más gruesos que muchos libros. Titulado “El Torneo de Selección de Guardaespaldas,” el encuadernado reporte detallaba un encontronazo entre siete candidatos— los nuevos estudiantes quienes no sabían que Lydia y yo no formábamos parte. La competición casi había demolido el campo de entrenamiento de la universidad, a pesar de las innumerables barreras de protegiéndolo. Teto incluso había atado la queja escrita en su reporte y lo habían dirigido no al profesor, sino a mí. qué pesadilla.

Las chicas y Felicia jadearon mientras revisaban el documento y finalmente me pusieron miradas exasperadas. Tina gruñó.

[U-Um…] Ellie dudó.

[En serio, Nii-sama.] Lynne murmuró.

[Bueno…] Felicia dijo. [Es de Allen de quien estamos hablando.]

[Se dan cuenta que yo no escogí el método de selección, ¿verdad?] Me puse a la defensiva. Lydia no me había dicho nada, pero debió haberle dado ideas a Teto en aras de la incursión de la ciudad. Para bien o mal, mi lady tenía una mente brillante.

[Hm… Se ve culpable para mí.] Felicia dijo, levantando su mentón y viéndose malvada. [¿Qué cree, Jueza Tina?]

La joven de cabello plateado se sorprendió, pero rápidamente asintió. [¡Concuerdo! ¿Qué me dice, Jueza Lynne?]

[Me duele acusar a un pariente, pero creo que Nee-sama tiene que ver con el crimen.] Su compañera de cabello rojo pronunció.

[P-Pero de acuerdo a este reporte, solo estudiantes de primer año y el Duque Interino Gil Algren se quedaron fuera del torneo.] Ellie intervino mientras llenaba sus tazas. [Creo que yo también había luchado, en su lugar.]

[¿Ellie?] La joven noble dijo lentamente. La maid rubia tembló bajo las maliciosas miradas. Esta chispa de normalidad le hacía bien a mi corazón.

Mientras sorbía mi té, Felicia recogió su taza y se detuvo, luciendo asombrada. [Pero Teto no le estará protegiendo. Ambos lugares fueron para… Soi y Uri, ¿verdad? Stella y Caren se jactan de lo buena que es como hechicera, así que pensé sería una certeza.]

[Al parecer se topó con un hechizo diseñado para contraatacar talismanes y perdió su compostura al final.] Expliqué.

Mi antigua compañera de sombrero de bruja había llegado al café con el techo azul cielo con un poco de vendajes blancos aún pegados a su mejilla. [Logré mantener la mejor mano hasta el último momento, así que me puse complaciente y bajé mi guardia.] Había dicho, mordiendo una tarta de frutas de temporada. [Dime, Alle: ¿ese hechizo anti-talismanes viene de las notas que dejaste?]

Mi antigua compañera tenía una buena mente. No podía creer que recordara esas viejas notas. Pero también tenía que entregárselo a Uri por tomarse el tiempo de aprender tal hechizo situacional. En cuanto a Soi, solo esperaba que hiciera las pases con su familia, la noble casa del oeste de Solnhofen.

Miré a mis estudiantes a los ojos. [Estoy dejando a Atra al cuidado de Caren, así que espero que serán buenas compañeras para ella. Espero irme al menos dos semanas. Ahora, déjenme darles sus tareas.]

[¡Estamos listos!] El trio dijo y se sentaron, ojos chispeantes.

Saqué tres nuevas libretas de mi bolsa y las coloqué ante las chicas. [Primero, Ellie.] Dije. [He tratado de primera mano mejorar la magia botánica usando la fórmula que Mr Remire Walker y Mrs Millie Walker dejaron en el Archivo Sellado. Me gustaría que los practiques junto con cualquier ejercicio que la Jefa Chise Glenbysidhe sugiera en sus cartas. Incluso puedes ser capaz de convencer al Gran Árbol bloqueando el archivo de responder a tu llamado.]

[¿La magia de mis padres?] La chica rubia jadeó, luego apretó sus manos como si rezara. Su padre había cargado con el legado de una de las más renombradas familias en el reino, mientras la Flor Sabia se quedaba entre los más grandes hechiceros espirituales. Su poder combinado desafía comparaciones, pero sabía que Ellie podría dominarlo.

[S-Sí, señor. Gracias.] Dijo. [Daré lo mejor.]

[Apuesto que serás mejor que yo para cuando regrese.]

[¡Absolutamente no!] Ellie se sonrojó, avergonzada de su usual comportamiento. Atra se acorruco debajo de su manta.

[Siguiente, Lynne.] Dije.

[Nii-sama, si me disculpas, esto me viene como una oportunidad perfecta para vociferar una petición. Nee-sama, Lady Stella, Caren, Tina y más reciente, Ellie.] La noble de cabello rojo me puso una mirada de extraordinaria fuerza. [¡Ese orden no tiene sentido! ¡Es más que deplorable…! ¡Yo… también quiero enlazar maná contigo!]

Al forjar enlaces con otros, puedo concederle mi control a cambio del uso de su maná. Dicho de otra forma, la habilidad sonaba mutualmente benéfica. Sin embargo…

[Lynne, un enlace nunca realmente nunca se va; solo se profundiza.] Dije. [Lydia lo acepta sin refutar. Pero si sigues sus pasos, puedo llorar.]

[¿Qué? ¡Pero Nii-sama!] El rostro de Lynne cayó.

[No seas una mala perdedora.] Tina intervino. [Ríndete mientras aún tienes dignidad.]

El maná de la noble de cabello rojo agitó las cortinas. [Tina.] Dijo, moviendo su té con una cuchara. [¿No crees que es hora que tome el primer lugar de ti?]

[¡Ha! ¿Realmente crees que puedes vencerme? ¿Olvidaste que enlacé maná con Allen otra vez en esa última batalla?]

[¡No me asustas, puta!] NT: la parte de puta fue gratuito, pero es Tina xd.

[¡Defenderé mi título!]

Ascuas de fuego se encontraron con copos de nieve. Esas chicas cargarían con el destino de sus casas en un futuro no muy distante.

[Oh, p-por favor, mis ladies, no adentro.] Ellie empezó a asustarse, mientras el cercano choque causó que Felicia chillara y se desmayara. Cogí la carta con un hechizo de levitación y la dejé en el sofá.

Ondeé mi mano derecha. Un leve brillo blanco salió de mi brazalete, y luego…

[Qué hermoso.] Ellie murmuró mientras los ojos de sus amigas de alta cuna se abrieron.

Una jaula de flores blancas encerró las chispas y nieve antes que la luz negra las consumiera y extinguiera todas. No había interferido con sus hechizos— mi antiguo recurso. Había sacado el poder del ángel negro y blanco, aunque solo tomé una fracción de los principios detrás de ello.

Amaría que Stella lo tenga, asumiendo que pueda quitármelo.

[Ahora, ¿dónde estábamos?] Dije. [Lynne, me gustaría que te dedicaras a la magia ofensiva y concentrarte en el puro refuerzo físico hasta que vuelva. Los jefes de las razas longevas te enviarán una nueva espada encantada del oeste pronto, y necesitas estar lista para hacer uso de ella.]

Un momento pasó en silencio. Luego Lynne golpeó la daga enfundada en su cintura. [Sí, Nii-sama.] Dijo con una firme asistencia.

Gracias a Dios recibe las instrucciones muy bien.

[Y una cosa más.] Dije, sacando mi propio cuaderno y le entregué una hoja de papel que había mantenido entre sus páginas. [Me gustaría pedirte un favor. ¿Me escucharías?]

[¿Me lo está pidiendo? ¿No a Nee-sama o Lily?]

[Así es.]

Con Tina y Ellie, Lynne rápidamente pasó sus ojos sobre mi petición de investigar la destruida capilla de la Gran Luna en la capital sur. Tan pronto había terminado de leer que se paró y realizó una perfecta reverencia.

[¡Lynne, segunda hija del Duque y la Duquesa Leinster, con alegría tomará esta tarea a nombre de Allen del clan lobo!]

[Gracias.] Dije. [Recuerda hablar de ello con Sida también con Tina y Ellie.]

[¿Con Sida?] Lynne repitió, perpleja. Luego se dio cuenta, y asintió. [¡Oh! ¡Claro, Nii-sama!]

Mejor que discuta esto con el Duque Liam, Lisa y Anna antes de dejar la ciudad. Y con Lily también, si la veo.

[Y al final, Tina.] Dije, entregándole a la noble de cabello plateado su cuaderno mientras añadía una nota para mi mente.

[¡Estoy lista para todo!] La chica infló su pecho, brotando con orgullo. [¡Dominaré todos los nuevos hechizos supremos y artes secretas que pueda darme!]

Odio quitarle la emoción a ella, pero…

[Apégate a practicar tu control de hechizo.]

Sentí unos cuantos cabellos míos congelarse. Claro, la chica genio rivaliza con Lydia se veía menos que perpleja.

[Alleeeen…]

[Es el camino más corto para el progreso.] Dije, recogiendo uno de sus cristales de hielo y lo arrojé al cielo. Cayó, destellando, hacia la mesa y se detuvo, suspendido en el espacio. La oscuridad entró en el hielo, poniéndolo de un azul oscuro.

[Me falta maná para hacerlo.] Continué. [Pero tú lo tienes en abundancia. Aprende a usar la nieve plateada a voluntad y ningún hechicero será capaz de igualarte en una competencia de hechizos. Sobre todo…] Las chicas soltaron un gripo colectivo de sorpresa mientras el hielo se transformaba en un perfecto copo de nieve. [Necesitarás un control más grande si quieres dominar los hechizos de la Duquesa Rosa.]

[¿Los de mi madre…?] Tina tomó el copo en ambas manos, su mirada resuelta. [¡Lo haré!]

Una nevada briza rozó mi mejilla, llevando una pizca de calidez. Sabía que tendría éxito.

Me estiré y le di a cada chica una palmada en su boina. [Sigan adelante, un paso a la vez. Estaré con ustedes siempre.]

[¡Sí!] Mis estudiantes respondieron, rostros sonrojados.

No podía estar más orgullosas de ellas. Aunque, tendré que trabajar más fuerte si quiero mantener el paso.

Observando a las chicas unir sus manos, lancé un hechizo de viento, llevando mi voz a la recién despertada directora.

[Lo mismo va para ti, Felicia.] Susurré. [Prometo traer a Mr Fosse a salvo.]

[Y yo reuniré el folklore del oeste que me pediste.] Susurró de vuelta. Se habría hecho de un nombre como hechicero algún día si no la hubiera arrastrado a los negocios.

La iglesia había secuestrado a su padre durante la rebelión Algren. No encontraba factible encontrarlo en Lalannoy— el reporte de avistaje incluso podía ser una trampa— pero había una posibilidad.

[Aunque…] Tina dijo, mordiendo una galleta y moiendo sus piernas de una manera impropia de una señorita. [Me pregunto quién podría ser el enviado—]

Vino un leve toque en la puerta. La abrí tranquilamente sin esperar a que respondiéramos.

Conozco este maná.

[Perdón por la molestia.] Una voz con calma, refinada y familiar. En el cuarto entro una belleza de cabello escarlata en un vestido escarlata y blanco con capa.

Las chicas la miraron.

[U-Um…]

[Oh…]

[No me digas…]

[Para los estándares de otros países…] Felicia murmuró. [Una de las hijas de los condes puede contar como…]

Parece que ya lo descubrió.

[Me preguntaba por qué el Viceduque Lucas y la Viceduquesa Fiane no asistieron al consejo, pero ahora creo que puedo suponerlo.] Dije, sirviendo una taza de té. [¿Te importaría explicarlo, Lily?]

La belleza de cabello escarlata hizo una leve reverencia. La prima de Lydia y Lynne no había aparecido en un rato y se veía bastante seria.

[Yo, Lily, la número tres de la Corporación de Maids de Leinsters, he sido asignada como enviado a Lalannoy. Mi nacimiento en una rama secundaria de una casa ducal me otorga el título “Alteza” y el derecho a ser considerada como realeza por potencias extranjeras, mi estatus ha sido juzgado “apropiado” para esas negociaciones informales. Naturalmente, le confiaré todos los asuntos prácticos a ti, Allen del clan lobo. ¡Espero que disfrutemos una buena relación!]

✽✽✽✽✽

Gruñí mientras mi mente salía de la somnolencia. Olía flores.

Espera. Tenía lecciones con Mr Allen hoy, luego todos celebraremos el cumpleaños de Caren en la noche. Luego de eso, fui a la cama en la casa Leinster con Tina y las otras. ¿Y por qué…?

Me paré. ¿Qué estaba usando? Mi usual vestido de noche. hasta ahora, todo bien. Pero mi cabeza…

[¿Una pluma de griffin oceánico y el clip que Carina dejo con Allen? Sé que me los quité para guardarlos.] Pensé, viendo alrededor en confusión.

Una alfombra de flores blancas se esparcía en todas direcciones, rotas por los restos de lo que parecían muros. Alojadas en el centro del campo se paraba la Espada de Rosa Azul, enredadas en ramas e irradiando claro y frío maná.

[¿Puede ser el santuario?] Murmuré, poniéndome de pie y—

[¡Stella!]

Alguien me tacleó desde atrás. Solté un grito y se tumbó a las flores. Rodando, vi a una hermosa mujer en blanco sonriéndome, su irradiante cabello rubio caía hasta su cintura.

[¿C-Carina?] Jadeé.

[Es bueno verte otra vez.] Sonreí. [Parece que incluso yo era más increíble de lo que pensaba. Logré retorcer las leyes del mundo un poco y me liberé del terrible maná y esa voz.] Agitó mi mano y le posicionó en una posición de sentada.

Le di otra mirada a la chica quien había perdido a su amor en las manos del Sabio, aunque han pasado cien años desde la resistencia del demonio de ocho alas en el que casi se había convertido. [Yo… ruego su perdón, pero—]

[Stella, no tenemos mucho tiempo. Seamos breves.] Carina cortó mi pregunta. Miré sufrimiento en sus ojos. [Ve con tu gentil lobo y trae al Frigid Crane. De lo contrario… morirá.]

[¿Qué?] Fue tan repentino. No puedo seguir.

¿Morir? ¿Quién va a morir? ¡¿No Allen?!

El mero pensamiento envió un incontrolable temblor a través de todo mi cuerpo. Lágrimas nublaron mi visión. Me había hecho más fuerte desde que conocí a Mr Allen— como una espadachina, como una hechicera y como una persona. Pero al mismo tiempo, ya no podía imaginarme un mundo sin él.

Delgados dedos limpiaron mis lágrimas desde mis mejillas y tocaron mi ornamento en mi cabello. [No te pongas triste.] Dijo. [Todo funcionará. Te daré una mano.]

[Tienes razón.] Respondí luego de un momento, secando mis ojos con mi manga.

Carina me atrapó en un abrazo. [Él tiene un cruel destino y puede hacer cosas que nadie más puede. Pero las almas gentiles ponen las vidas de otros antes que las suyas. Lo que sea que haga…]

Nuestros ojos se encontraron y ambas asentimos. Yo mantendría a salo a Mr Allen. Pétalos blancos se esparcieron y juntaron mientras el mundo sucumbía alrededor de nosotros.

[Gracias, Carina.] Dije.

[La mejor suerte, santa enamorada.] Respondí. [Prometo que nos reuniremos otra vez.]

✽✽✽✽✽

[Abrí mis ojos y el techo de un cuarto de invitados de la casa Leinster llegó a mí.]

¿Qué fue todo ese sueño?

Caren yacía en la cama a mi par. Se veía sofocada, metida entre Ellie y Lynne con Atra abrazándola por la cintura. Felicia había vuelto a su hogar, diciendo que tenía papeles que preparar para las negociaciones al inicio de esta semana. Estaría tratando con el Margrave Solnhofen, a quien un rumor lo hacía el hombre más rico en el oeste.

Me senté mientras mi hermana, yaciendo a mi par, abría sus ojos. Levemente, dijimos nuestros nombres.

[Tina.]

[Stella.]

La dura mirada en su rostro me decía que no había estado soñando.

[Te ves tan seria.] Dije. [¿También recibiste una advertencia? ¿Del Frigid Crane?]

[Sí.] Respondió. [¿Entonces la Princesa Carina te lo advirtió?]

[Eso es.] Me salí de la cama y caminé hacia la ventana. La luna y las estrellas iluminaban la capital real. [¿Qué harás? Las clases están canceladas iniciando la siguiente semana, pero sé que papá objetará si le explicamos las cosas. Prácticamente puedo oírlo. “¡¿Unirse a la misión a Lalannoy?! ¡No lo permitiré!”]

[¡Faltaba decirlo!] Mi hermana declaró animada, la marca del Frigid Crane brillando en su mano derecha mientras caminaba hacia mí. [Te sientes de la misma manera, ¿verdad?]

Sentí un impulso de orgullo de hermana. Realmente se había hecho fuerte. Aunque, no podía permitirme quedarme atrás.

[Mr Allen dejará la ciudad a la capital este a mediodía mañana.] Dije, dándole un gentil abrazo. [Mejor empezamos con nuestros planes.]

[¡Sí!]

[Saben, deben mantener la voz baja cuando hablan de secretos.]

Ambas empezamos mientras una lámpara de maná alumbraba el cuarto. Caren caminó, abrazando a Atra y usando uno de los vestidos de noche a juego que habíamos comprado hace unos días. Un durmiente Ellie y Lynne nos siguieron de cerca.

[¿Stella-neesama? ¿Lady Tina?]

[¿Qué estás haciendo?]

Tina y yo estallaron en risas. No hace mucho, ninguno de nosotras había tomado acción. Estaba restringida bajo el peso de ser “la futura Duquesa Howard.” Tina había estado luchando contra el desprecio atado a la “niña maldita de los Howards.” Pero ¿ahora?

Abracé a mi hermana otra vez, desde atrás ahora, le sonreí a mi mejor amiga y a mis otras hermanas de nombre. [Perdónenme por despertarlas a esta hora.] Dije. [Tengo un favor importante que pedirles. ¿Me ayudarás y a Tina? ¡Sin decirle nada a Mr Allen o Lily, claro!]

✽✽✽✽✽

[¿Mirarías eso? Sé porque Lydia no está aquí— la Princesa Cheryl prácticamente la ha aprisionado en el palacio, reuniéndose con la Princesa Yustiniana antes que regrese al imperio. Pero no puedo creer que ninguna de las chicas viniera a despedirlo. No es que me queje ya que me da la sensación de ganarte.]

El Día del Fuego, el inicio de una nueva semana, me encontraba en la estación central. Miré a los rieles, donde un tren estaba alistándose para su viaje a la capital este, luego me volteé a mi compañero pelirrojo de rulos y me bajé de hombros. Un impecable uniforme militar blanco de cabello lo convertía en el vicecomandante de la guardia real y también sentí un poco de celos.

[No paso cada momento despertando con chicas, Richard.] Dije. [Al parecer, todas están haciéndome el almuerzo para comer en el viaje.]

[¿Lo están? La tienes difícil con tantas señoritas muriéndose por tus huesos. No sé cómo lo aguantas.] Dijo el hombre cuyas encantadoras miradas le hacían acreedor de una gran cantidad de atención femenina a pesar de su encantadora prometida.

Le hice una señal a Bertrand y los otros experimentados caballeros parados en guardia cerca de una fila de árboles plantados no tan lejos. Mis compañeros veteranos de la fiera batalla por la capital este evitaron mi mirada. ¿Así es cómo tratan a un compañero de armas?

Dejé mi maleta de cuero en el suelo y miré a Lily. Se paraba cerca de una pequeña torre del reloj, hablando con Lisa, Fiane y sus maids. Usaba un sombrero blanco, un vestido escarlata y una capa blanca. Incluso se había quitado su brazalete. A la distancia, cualquiera la tomaría como una señorita e hija protegida de una gran nobleza.

No veía nada extraño con la guardia real dando seguridad para su partida. Aunque, nuestra visita a Lalannoy sería solo el preludio para negociaciones formales. Entonces, ¿por qué puedo sentir el maná de Anna, Romy y Owain Albright el Comandante de la Guardia Real adentro de la estación, sin mencionar otra maid de rango sin estar asignada a Allen&Co? Un personaje desconocido de importancia coincidentemente estaría llegando a la capital real hoy, de acuerdo a la carta de Sui del clan zorro— mi amigo mercante con quien había estudiado artes marciales con el mismo maestro— que había sacado tiempo de su luna de miel para enviarla desde la capital oeste. Pero incluso si esta seguridad era destinada para un visitante. Encontraba difícil justificar las fuerzas reunidas. Añade a Lydia, Cheryl y la Duquesa Letty— quien se había unido a sus pláticas con la Princesa Imperial Yana Yustin— y podía imaginar que estábamos al borde de la guerra.

El Margrave Solos Solnhofen tiene una reunión con Felicia esta tarde, pero no todo puede ser para él, ¿verdad? Se supone que viajará con “Lucky” Valery Lockheart de la capital real, entre otros, pero aun así…

Mientras pensaba, la undécima ave del palacio esa mañana aterrizó en mi dedo. La Dama de la Espada le tomó gusto a enviarme mensajes siempre que la espalda de la princesa estaba volteada. Richard me observó recibir esta última con una mirada entre exasperación y emoción.

[¿Y?] Le pregunté. [¿Qué pasó tras escenas para mandar a Lily como enviada?]

¿Quién es el mejor para enviar a Lalannoy? Mis superiores sociales al parecer habían diferido en la pregunta. El enviado escogido negociaría con el Marqués Oswald Addison, líder de el Equipo de Alas Brillantes y la república, sin mencionar el heredero de su renombrado fundador. Su país había iniciado hostilidades contra el reino y expulsó a sus diplomáticos en su nación, aunque al parecer no por su voluntad. Entendía por qué el consejo había dudado en asignar a cualquiera, aunque fallé en ver por qué habían aceptado la sugerencia del profesor que “Allen debería hacer la negociación.”

[Eventualmente llegaron entre Lily o yo.] Richard dijo, masajeando sus codos en evidente cansancio. [El título “Alteza” les da a los vástagos de nuestra casa ducal suficiente fuerza para impresionar a potencias extranjeras. Luego de eso, se redujo a un examen de habilidad. Pero bueno…]

El sonido de un silbato de vapor atravesó el aire. La hora de partida estaba acercándose. ¿Las chicas lo lograrían? Tampoco veía a nuestros dos guardaespaldas.

[Sabes lo que mi prima puede hacer.] El caballero pelirrojo levantó sus manos, observando a Lily y Fiane hablar felizmente, [No me desenvolví tan mal, pero me superó al final.]

[No dudo de la habilidad de Lily.] Dije. [Aunque, estoy asombrado que el viceduque diera su aprobación.]

El viceduque Lucas Leinster gobernaba los antiguos principados de Etna y Zana en el extremo sur del reino y mimaba mucho a su hija, por todo eso ella había puesto su corazón en la servidumbre.

Una sombría mirada llegó al rostro de Richard. [Allen, sabes cómo es nuestra casa. Las mujeres tienen las de ganar. Mi madre y tía, ambas respaldaron a Lily.]

[Ya veo.] Dije lentamente. Yo no le aconsejaría a cualquiera cruzarse con una mujer Leinster, aunque rezaría que la manzana de Lynne cayera un poco lejos del árbol.

[Además…] Richard susurró, jugando con su caja de cigarros. [Ya te he dicho cómo nuestro estimado Maestro Espadachín ayudó a asesinar al cuarto apóstol en Lalannoy. No creo que mi tío puedo argumentar lo contrario.] Casi como un pensamiento, añadió. [Si ves a ese idiota, dile que Richard y Owain están furiosos.]

El Maestro Espadachín, Ridley Leinster, era el hijo mayor del viceduque— lo que lo hacía el hermano mayor de Lily. También había precedido a Richard como el vicecomandante de la guardia real, hasta que perdió un duelo contra Lydia— sin ser la Dama de la Espada— y dejo la ciudad.

[Dalo por hecho.] Golpeé mis puños con el caballero pelirrojo, haciendo una nota mental de conseguir toda la historia del fallecido Idris de Ridley.

[Te deseo suerte. Cuida de mi prima y vuelve antes que mi hermana haga una pataleta.] Puso la mano sobre mi hombro y se alejó para unirse a Bertrand.

Estaba ocupado enviando aves mágicas cuando Lily llegó a mi par, equipaje en mano. [¿Un mensaje de Lydia?] Preguntó.

[Para Teto y Cheryl.] Respondí.

El silbato de vapor sopló una segunda vez. No podía sentir el maná de las chicas, de Soi o Uri, para variar.

La noble colocó su bolsa contra la mía, conteniendo su largo cabello escarlata con su mano libre.

[Su Alteza—]

[Escogí ayudar como enviada.] Dijo, tomando mi mano derecha y tocando el brazalete plateado en mi muñeca. Vago enojo estaba en sus ojos.

[Primero te quitas mi brazalete, luego un ángel te da un cambio.] Gruñó en su usual tono, tomándose el tiempo para lanzar un hechizo bloqueador de sonidos. [Ahora no puedo rastrear tu maná. Es horrible— simplemente horrible.] Luego de unos momentos, añadió. [Estoy molesta.]

Por los pasados meses, Lily y yo habíamos usado brazaletes a juego que mi padre nos había hecho. Pero luego Carina, actuando por capricho que no podía siquiera explicar, no solo había reformado el mío, sino alterado el maná imbuido en él también.

Lily avanzo unos pasos. [Al momento que mi madre me dijo que más o menos habían decidido en enviarte a Lalannoy, pensé, “la Princesa Cheryl no puede ir ninguna parte— un Wainwright es un objetivo fácil. Lo mismo va para Lady Lydia, su guardaespaldas, y las Señoritas Tina y Stella ahora que una de ellas es el ángel negro y blanco y la otra alberga al Frigid Crane. Miss Walker y Lady Lynne necesitarán protegerse a sí mismas si los apóstoles atacan y Mis Caren no tiene el estatus social para llevar diplomacia.”]

Un análisis frío de las circunstancias, habilidad y estatus. Ella es toda una Leinster, claro.

[Así que llegué a una conclusión: ¡Mejor doy el paso y lo mantengo a salvo ya que no pude la vez pasada!] La maid se giró para enfrentarme y apretó sus puños en determinación. [¡¿Qué es tan divertido?!]

Está hecho. Me siento mucho más cómodo cuando es ella misma.

[Nada.] Respondí, manteniendo mis pensamientos para mí. [Pero te lo advierto: dado contra quien vamos, demandaré toda la ayuda que puedas dar.]

Los apóstoles son una amenaza seria, cada uno usa la magia tabú Twin Heavens además de los vestigios de Resurrection y Radiant Shield. La pasaría mal enfrentando a cualquiera de ellos.

[¡Claro!] Una sonrisa iluminó el rostro de Lily. Juntó sus manos, sonriendo. [Y si encontramos a mi hermano…] Su clip de cabello se puso negro mientras su sonrisa se ampliaba.

[Trata de no ser tan duro con él.] Dije, rascando mi mejilla para esconder mi terror.

[¡No creo que pueda!] Prácticamente cantó.

En serio. ¿Qué haré con esta maid con buen pedigrí?

Lily desmanteló su hechizo de bloqueo de sonido mientras Lisa y Fiane nos saludaban. El más fuerte sonido del silbato de vapor llenó la estación.

[Las chicas no están aquí, y tampoco nuestros guardias.] Dije, levitando nuestro equipaje y extendiendo mi mano izquierda para la hermosa enviada. [Pero ¿Su Alteza me permitiría ayudarla a abordar?]

[Claro, Allen del clan lobo.] Lily tomó mi mano en un firme agarre, sonrojándose levemente.

¿No nos tomamos las manos así en la capital sur la primera vez que nos conocimos?

Pensé en el pasado con cariño mientras nos acercábamos al espacioso puente del vagón especial pegado al fondo del tren. Puse nuestro equipaje dentro, luego abordé, llevando a Lily de la mano— y la atrapé ya que casi se caía y gritaba. La mirada en su rostro, como un gato que había logrado algo malvado, me decía todo lo que necesitaba saber.

¡Yo… caí! ¡Se tropezó a propósito!

No tan lejos del tren, Fiane sonrió. [¡Oh vaya, dios!]

Lisa, mientras, levantó una mano a su frente con un sombrío suspiro. Las maids soltaron un aliento colectivo, orbes de vídeo listos. Incluso Cordelia se había unido.

Richard y sus caballeros se tomaron un tiempo en el bloqueo del área para levantar sus pulgares. Algunos compañeros de armas habían regresado a lo de antes.

Mientras levitaba el equipaje más adentro, el lado opuesto de la estación entró en bullicio. Me recosté en las puertas antes de cerrarlas, luego intercambié una mirada con Lily.

[¿Qué es eso?] Me pregunté.

[No suena a un tren desde el oeste arrastrándose.] Pensó.

Al final, el tren empezó a moverse.

Un estruendo desgarrador atrajo casi todas las miradas al cielo.

Las barreras de la estación contra rayos parecen no sufici— Espera. ¿Rayos? ¿En un día tan claro?

Una fría briza acarició mi cabello y mejillas. Lisa, Fiane y las maids parecían inmutables, pero los caballeros y las otras maids se sorprendieron mientras una gran cantidad de copos de nieve y fieras chispas se juntaban en un deslumbrante baile de luz reflejada.

Conozco este maná. Stella, Tina, Lynne… ¡Claro! No podía sentirlas porque Ellie las mantuvo bajo camuflaje.

[¡¿Hm?! Qué es—]

La pregunta de Lily terminó en un ruido mientras se posicionaba detrás de mí.

Cada árbol cerca de la estación estiró sus ramas a la vez, llegando sobre las cabezas de los caballeros. Y montándolas venía un par de hermanas usando báculo con un inequívoco cabello plateado.

La magia de viento traía las voces de Caren, Lynne y Ellie desde el techo del edificio de la estación.

[¡Allen!]

[¡Nii-sama, Lily!]

[¡L-Lo sentimos tanto!]

Atra cantó y bailó, mi bufanda se envolvió alrededor de su cuello. No es sorpresa que la magia de las chicas parecía ser tan fuerte.

Las ramas ganaron velocidad, yendo por el tren, pero estábamos por delante de ellas. Tina y Stella se pararon en sus escalones, túnicas blancas a juego se revoloteaban alrededor de ellas, y gritaron.

[¡Allen!]

Entonces, en conjunto. [¡Atrápanos!]

Con eso, se lanzaron al aire. Ni siquiera parece que consideraron la posibilidad que pudiera rehusarme.

De tal hermanita, tal hermana, supongo.

Hice el camino para las chicas con un vendaval, añadiendo un hechizo de levitación para atraparlas. Me tomé unas libertades con la magia de Ellie para la seguridad. Ramas se dispararon, entrando el equipaje del par al tren.

Tan rponto Tina y Stella habían tomado mis brazos fue que asomaron sus rostros, a pesar de lo que el viento estaba haciendo en su cabello. Saludaron a sus amigas, quienes había bajado a la plataforma.

[¡Ellie! ¡Lynne!] Tina gritó. [¡Gracias!]

[¡Nos vemos pronto, Caren!] Stella añadió. [¡Y tú también, Atra!]

[¡Sipi!]

[¡Me debes una por esto!]

[¡Agarra bien fuerte a Allen, Stella!]

Atra empezó a cantar— desde los brazos de Romy, por alguna razón. Noté qué no estaba usando su listón purpura.

✽✽✽✽✽

[Hablando de grandes despedidas. Entonces otra vez, supongo que le queda bien.] Dije, forzando una sonrisa mientras mis caballeros y yo observábamos el tren llevar a Allen y compañía a la capital este. [¿Viste todo eso? Esas chicas han recorrido un largo camino y será mejor que sigas el paso— especialmente si aún eres joven.]

Los caballeros más jóvenes respondieron con un tenso “Sí, señor,” mientras los veteranos se bajaban de hombros. No podía culparlos. Ese truco de Caren había sonado como un trueno real. Tina, Stella y Lynne habían pulido sus habilidades para cegar a muchos de nosotros. El asombroso sigilo de Ellie las había mantenido a todas ocultas y luego nos puso ese hechizo botánico. Todo lo que habían hecho había pasado más allá del nivel ordinario de magia. El futuro del reino estaba en esas chicas.

Suspiré, observando desde un rincón de mis ojos mientras mi madre y tía les daban abrazos en lugar de un regaño.

Qué tan fácil sería la vida si Allen tuviera una pizca de interés en la fama y fortuna. ¿Quién sabe lo que Lydia hará cuando descubra esto? O la Princesa Cheryl, para empeorar.

Mientras pensaba en los errores de mi joven amigo, el aire brilló cerca.

[¡Oh, los perdí!] Gruñó la chica quien se había teletransportado, mordiendo su labio y golpeando el suelo con su báculo. Teto Tijerina usaba un sombrero negro de bruja y una túnica que me recordaba a la de Allen. En su hombro izquierdo se montaba un gato negro— Anko, el familiar del profesor, o eso me dijeron.

[Hola, Teto.] Dije. [Si estás buscando a Allen, su tren se acaba de ir.]

[Lord Richard.] Murmuró y bajó el borde de su sombrero. Me había reunido con ella unas cuantas veces por Allen y sabía que era una de las mejores hechiceras de la universidad. Aunque, usualmente no se veía tensa.

[¿Qué pasa?] Pregunté. [Te ves fatal. Los guardaespaldas nunca—]

[¡Los encontramos inconscientes en un callejón en el lado oeste de la estación! ¡Soi y Uri, ambos!]

Sus palabras quedaron en el aire por un momento. Al final, logré un asombrado “¿Huh?”

¿Alguien noqueó a un par que estudió bajo la tutela del “hechicero más peligroso del reino,” la Dama de la Espada y su Cerebro? Esas chicas no tienen la habilidad para realizar eso. Y como sea, no sería propio de ellas. Pero ¿a quién nos deja?

[Tienes que estar bromeando, Teto. Oí que esos guardaespaldas saben una cosa o dos—]

Una dura mirada de la pupila estrella de Allen me calló a media oración.

Parece que las cosas están peor de lo que pensé.

[Lord Richard, ¿puedo pedirle que envíe un mensaje al tren de Allen?] Teto dijo, acariciando a Anko. [Dile “Ambos guardaespaldas incapaces de ir.” Eso debería ser todo lo que necesita para descubrir lo que sucedió y un mensaje más largo se arriesga a ser interceptado.]

[Bertrand.] Dije.

[¡Sí, señor!] El veterano caballero tomó mi palabra y salió. No había sobrevivido por nada en la defensa de la capital este.

Le entregué un orbe de comunicación a la chica en sombrero de bruja, quien se veía lista para entrar en acción en cualquier momento. [Llámame si algo sucede. Le pasaré la nota a mi madre.]

[Los despertaré a putazos a esos dos y les sacaré toda la historia.] Dijo. [¡Dios! ¡¿Por qué el profesor nunca está cerca cuando se le necesita?! ¡Adiós!]

Anko soltó un maullido y Teto desapareció de la vista.

Mi orbe de comunicación destelló— un llamado de nuestro jefe de personal, Renown Bor. Algo pudo haber pasado con nuestro honorable invitado de la capital oeste.

El viento de invierno acarició mi cabello.

[Sabes…] Murmuré. [Tina y Stella pudieron haber tenido la idea correcta, subiéndose a ese tren.]

✽✽✽✽✽

[¡Éxito completo! ¡Alábeme, señor!] La energética estudiante en el asiento a mi par gritó. Incluso se puso a carcajear.

[En serio, Tina.] Suspiré, masajeando mi frente.

Tenías un vagón espacial para nosotros. Tenía lujosos asientos, perfecto control de temperatura e incluso su propia cocina en un cuarto separado. Por desgracia, no había tenido la oportunidad de disfrutarlo. Nuestra graciosa partida me dejó disculpándome con el joven conductor mientras Lydia me bombardeaba con más aves mensajeras de las que podía contar.

Le lancé una mirada a Lily, quien se había quitado el sombrero y sentado en el asiento a la par de Tina. Luego le dio un pequeño corte el envase de la noble de cabello plateado mientras la enviada inflaba sus mejillas.

[¡Hey! ¡Siir! ¡Lilyyyy!]

[Piensa mejor en sus métodos la siguiente vez.] Dije, ignorando sus quejidos. [Stella, ¿te importaría explicarlo?]

La Santa Loba sentada a mi izquierda, luciendo vagamente avergonzada.

[¡D-Desde luego!] Empezó a levantarse. [Verá—]

El tren se sacudió mientras tomaba velocidad y ella se tropezó hacia mí con un grito— seguido por indignados gritos de Tina y Lily. Luché para atraparla y terminé viéndola a la cara.

[¿Estás bien?] Dije. [Cuida tus pasos en el tren.]

[Yo… estoy bien.] Stella dijo. [Gracias.]

Tina aclaró su garganta dos veces.

La mano izquierda de Lily se levantó. [Allen, creo que lo que vinos merece una revisión formal.]

Stella estaba apoyándose en mi pecho y brazo, así que la sentía retorcerse mientras balbuceaba. [No lo hice a propósito. ¡En serio, que no!] Antes de regresar a su asiento. No solo sus mejillas, sino su cuello se había puesto rojos, así que enfrié el aire alrededor de ella con un hechizo. Luego, al final, explicó por qué se había forzado su entrada al tren.

[Carina apareció en mis sueños en la noche del Día del Hielo. Me dijo que no dejará ir al “gentil Lobo” solo.]

[¡Lo mismo me pasó a mí!] Tina intervino. [El Frigid Crane me dijo que “acompaña a la llave vinal a la tierra de la joyería y la relojería.”]

[¿Carina y el Frigid Crane les advirtieron?] Repetí, mirando a las hermanas Howards.

No tienen razón para mentir. “La tierra de joyería y relojería” debe ser Lalannoy. Oí que hacía negocios con la joyería hace unos cientos de años.

Saqué una libreta y un lapicero de mi bolsillo y rasgué unas hojas. Necesitaría enviar mensajes a la capital real desde una estación en el camino, para que un furioso Duque Howard no nos persiga con griffins militares.

Las hermanas estaban esperando mi juicio con el aliento contenido.

[Oh, muy bien.] Dije. [No puedo argumentar contra un ángel y un gran elemental.]

[¡No se arrepentirá!] Tina me aseguró.

[Haré todo lo que pueda para ayudar.] Stella añadió, tomando la mano de su hermana. Su lazo familiar parece más fuerte que nunca.

[Haré té.] Dije. [Esperen un momento.]

[¡Allen!] Lily gritó. [¡Es el trabajo de una maid! ¡Mi trabajo!]

[Su Alteza es una enviada.] Respondí. [Y no puede ser fácil trabajar en ese vestido.]

[¡T-Traicionada por mi apariencia!] Mi compañera de cabello escarlata se quejó. Pudo haber trabajado duro hasta el puesto número tres de la Corporación de Maids de Leinster en menos de cinco años, pero yo había ganado esta ronda.

Llegué a la cocina, dejando a Tina y Stella calmar a la angustiada Lily.

Lenta y cuidadosamente, vertí agua caliente en la tetera. El olor completo de las mejores hojas de los principados del sur pudo llenar todo el cuarto. Mentalmente me felicité por comprar tartas del café con el techo de color azul para compartir con todos.

Espero que Soi y Uri estén bien. Tendré que preguntarles qué pasó luego.

Un nervioso golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos. [Desde la capital real…] El conductor dijo, luego salí antes de poder decirle gracias.

Arreglé la tetera de porcelana blanca y tazas en una bandeja, lanzando un hechizo de levitación para asegurarme que nada que quebraría. Luego tomé una hoja de papel puesta en la puerta.

Es de… la guardia real. Richard, entonces.

“Ambos guardaespaldas incapaces de unirse. Quédate en guardia. Teto.”

Algo había pasado en la Estación Central y ni Soi o Uri estaban en estado para responder preguntas de ello. Teto había conservado los detalles y mantenido su mensaje corto, significando que podía ser interceptado. Los métodos no parecían acorde a los apóstoles. Aunque, ciertamente son un problema.

Quemé el papel con un hechizo, luego lancé sondas de luz, oscuridad y rayos para estar seguros. Bandeja en mano, regresé a las chicas hablando.

[Aprecio su paciencia, mis señoritas.] Les saludé teatralmente.

Las hermanas Howards se sonrojaron y balbucearon un “Gracias.”

[N-No me digas… ¡¿Es un m-mayordomo?! ¿Es su modo mayordomo?] Lily se quejó como una niña. [¡Se lo dije, servir el té es el trabajo de una maid! ¡Mi trabajo!]

Saqué una mesa plegable y aseguré la bandeja.

[Ahora…] Dije, sentándome a la par de Tina y empezando a servir. [Vamos a asegurarnos que todo estamos en la misma página acerca de este viaje a Lalannoy. Stella, ¿te importaría proyectar un mapa para nosotros?]

[P-Para nada.] La Santa Loba, siempre el estudiante listo, ondeó su mano y envió luces por el aire. En poco tiempo, formaron un mapa del oeste del continente. Había explicado el método en su cuaderno de tareas, pero claramente había estado practicando.

¿Le falta algo, excepto confianza?

[Así que, um…] Stella me miró tímidamente mientras tomaba una bolsa de papel de un estante. [¿Q-Qué cree?]

[Perfecto, mi lady.] Respondí, abriendo una caja de papel adornada con la imagen de un gato negro para liberar un dulce aroma— las tartas mencionadas. [¿Puedo ofrecerte la primera opción para celebrar tu logro?]

[V-Vaya, gracias.] Stella sonrió, levantando sus delgados a sus mejillas. Brillantes copos de nieve danzaban. Prácticamente podía ver pequeñas alas blancas saliendo de su espalda.

Citando a Caren: “La popularidad de Stella se fue por las nubes este semestre.”

Las personas en la capital sur y la capital de agua la reverenciaban como una santa. Y otra vez, se había convertido en un ángel, así que quizás no debería estar sorprendido que hubiera atraído un sequito.

[Ahora, Tina.] Dije, girándome a la gran hechicera en proceso mientras bebía su té. [¿Me darías un breve repaso de la historia de Lalannoy?]

[Sí.] Tina puso su taza en la mesa y se estiró al mapa. Sus dedos trazaron a las grandes potencias del norte mientras decía, [La República de Lalannoy yace al norte del reino, frente al lago de agua salada más grande del continente, el Océano de los Cuatro Héroes. Se originó como una provincia del Imperio Yustinian.]

Algunas naciones en el continente podían clamar un estatus imperial— solo los Yustinianos y el Antiguo Imperio al suroeste, tanto como sabía. Para este día, ambos clamaban el manto del Viejo Imperio, el cual una vez había unido al mundo bajo un gobernante.

El dedo de Tina cruzó el Océano de los Cuatro Héroes y llegó a un alto. [Sin embargo, solo hace cien años, los nobles del este del imperio se unieron y declararon independencia. Usando el hechizo supremo de luz, Shining Stag, el Marqués Addison logró su causa y fundó una nueva nación. Ese contexto histórico ayuda a explicar la constante pelea con la principal armada Yustiniana y su comandante, el Rompedor de Castillos, en la frontera oeste de Lalannoy. La república algunas veces une fuerzas con las naciones del este devotas a la Iglesia del Espíritu Santo y algunas veces se oponen.]

Habiendo dicho eso, la chica de cabello plateado dejo de beber su té. Como dije antes, Tina Howard podía rivalizar con Lydia Leinster en brillantez.

[Aunque Lalannoy se enorgullece en ser una república.] Continuó. [Como precedente, la Casa de Addison y su Equipo de Alas Brillantes siempre han controlado su gobierno y cada marqués sucesor ha heredado el manto de líder. Sin embargo, las proezas marciales de su casa se han mermado gradualmente desde la guerra por la independencia y sin un Addison que pueda lanzar el Shining Stag.]

Fácil de olvidar con estas chicas en mi vida, la magia estaba en declive por el mundo. Siguiendo mi experiencia, sospechaba que los menguantes poderes de los “retoños del Gran Árbol” que llamábamos los Grandes Árboles y los Ocho Grandes Elementales eran la raíz del problema. Por otra parte, no podía explicar por qué Lydia, Caren y mis estudiantes continuaban creciendo en poder mágico, e incluso sus reservas de maná estaban subiendo— se esperaba.

[En el frente económico, Lalannoy produce una riqueza de dispositivos mágicos.] El dedo de Tina tocó la capital de la república. [Tabatha ha ganado una reputación en casa y extranjero como la “ciudad taller” o la “ciudad artesanal.” Los artífices Lalannoyanos crearon las primeras armas mágicas modernas. La capital se jacta del puente metálico más grande del mundo, el cual conecta su este y los distritos oeste, y una enorme torre de reloj, construida para conmemorar la fundación de la república. La viaja capital, sitio de la batalla final por la independencia, es otro lugar famoso. ¡Y quién podría olvidar la pastelería Lalannoyana! ¿Qué tal estuvo?]

Un ondeante mechón de cabello plateado brillaba a la luz del sol pasando por las ventanas.

[Bien dicho.] Dije, inclinándome. [¿Le gustaría a mi lady una tarta también?]

[¡Claro que sí! Ahora, ¿cuál debería—?]

[Lucen deliciosos. ¿También puedo escoger uno?]

[¿Huh?] Tina jadeó. La voz de una desconocida chica nos tomó por sorpresa.

Lanzando mis ojos alrededor del carro, miré a una joven belleza en el corredor. Tenía la peil blanca y largo cabello plateado, atado en dos nudos con listones negro y azul. Sorprendente, se veía incluso más pequeña que Tina. Usaba una túnica sobre un traje elfo tradicional, todo con capas de blanco y verde pálido, pero sus orejas no eran puntiagudas. Un gato blanco llegó a sus pies.

¿Cómo tres hechizos de detección por separado fallaron en encontrarla?

Mientras la revisaba, la chica levantó su gato y dijo. [Vamos. ¿No sabes nada mejor que mirar fijamente a las personas? ¿O deseas avergonzarme?]

[¿Y, um, tú eres?] Pregunté. No sentí hostilidad ni maná tampoco, pero no podríamos ser demasiado cuidadosos. Le señalé a Lily y preparé hechizos.

La chica parecía imperturbable. [Oh bueno.] Dijo. [Se me dijo que partiría al oeste de la capital real, luego pasaría por lo que una vez fue la ciudad divina a Lalannoy, aunque me separé de mis compañeros en la estación. Vine a la parte más lejana del vagón pensando que quizás los encontraría, pero tampoco encontré nada.]

Sonaba medio emocionada y media confundida. Y si conocía la capital este como la “ciudad divina,” entonces podía ser más grande de lo que parecía.

[Oh, bien.] Tina junto sus manos, normal. [Así que estás perdida, ¿verdad?]

La extraña chica gruñó como si diera en el clavo. [D-Duele escucharlo de esa manera.]

El gato blanco salió de sus brazos y se acurruco en mi regazo. Sin miedo a los extraños.

Pronto, la chica se recuperó del ataque verbal de Tina y puso una intrépida sonrisa. [Pero dejando ese punto de lado…] Declaró. [¿Asumo que cualquiera que les cuente de Lalannoy se gana el derecho de escoger de esos pasteles? ¡Permitan que me una al juego! Mi estómago está vacío y mi garganta, duele. Te lo aseguro, nada bueno resulta de abandonar a desesperadas chicas en necesidad.]

[¿Allen?] Tina se giró a mí.

[¿Allen?] Siguió, esperando mi decisión.

[Allen, no me importa si no quieres.] Lily añadió. Incluso parecía haber relajado su guardia.

Revisé mi anillo y brazalete, pero no vi reacción. Acaricié al gato blanco y comenzó a ronronear.

[Bien, señorita.] Dije. [Por favor, ¿le importaría decirnos su nombre para empezar?]

[Oh, no hay necesidad de formalidades. He tenido más que suficiente en la ceremonia. En cuanto a mi nombre, déjame ver…] La chica pensó.

Así que dudaba en dar su verdadero nombre. A menos que supusiera mal, pertenecía a una de las razas longevas del oeste, probablemente la hija de una persona de suma importancia. No la veía como un elfo, enano o dragón, así que podía estar mezclada. No había oído de otra misión a Lalannoy, pero un tema secreto no me sorprendería en esta época. Incluso podría explicar el ajetreo en la estación.

[¡Lo tengo!] La chica junto sus pequeñas manos. [Llámenme Rill. Mi compañero es Kifune. Gusto en conocerlos.]

Calenté una taza con un hechizo y la llené con te. [Muy bien, Rill, ¿te importaría contarnos algo que hayamos perdido?] Dije, indicando el asiento a la par de Lily. [Oh, y soy Allen del clan lobo.]

[Muy bien.] Respondió. [Considérense en buenas manos. Puedo no parecerlo, pero sé una que otra cosa.]

✽✽✽✽✽

La siguiente tarde, el tren llegó a la hora en el este, o el “bosque,” la capital, al eje de los territorios del este del reino. El aire era claro y el clima, bueno.

Llevé la carga en la plataforma de madera. Una escasa multitud de otros pasajeros caminaban hacia el edificio de la estación mientras levitaba el equipaje de nuestro equipo atrás de mí. Dicho eso, ofrecí una mano a la noble de cabello escarlata neutralizada por su sombrero y vestido. A pesar de regresar a su usual atuendo esa mañana, se había cambiado para la ocasión.

[Lady Lily, ¿puedo?]

[Vaya, claro, Allen. ¡Este trabajo apesta!] Sonrió y gentilmente tomó mi mano, descendiendo a la plataforma. El Gran Árbol, símbolo de la ciudad, sobresalía detrás de ella. Una horda de griffins volaban a través del aire.

¡Oh, se siente bien estar en casa!

Mientras me ponía sentimental, Kifune subió sobre mi hombre derecho y soltó un maullido.

Whoops. Es suficiente. No estoy aquí de vacaciones.

Mientras buscaba por nuestre recibimiento, Tina desembarcó usando su uniforme de la Academia Real, completado con boina y llevando su varita colgada en su espalda. Rill llegó con ella, vestida en un conjunto prestado de la ropa diaria de Tina. El par tomó posiciones a cada lado mío como si nada pudiera ser más normal.

[Oh-ho.] Rill dijo. [Así que usas un conservatorio de vidrio para cultivar frutas, vegetales y otra flora en tu nevado hogar. Tienes una buena cabeza sobre tus hombros, incluso si eres pequeña para tu edad. Comparada a Stella—]

[¡Deja mi altura fuera de esto! ¡Como sea, eres más bajita que yo!] Tina respondió. [¡Y no creas que no vi como te le pegabas a Allen en el desayuno!]

[Los tienes bien puestos, puta.] Rill dijo. [Se siente añales desde que alguien se ha atravido a culparme.]

Ya se habían hecho amigas. Tina siempre había tenido un buen corazón y a pesar del anticuado hablar de Rill y extraña familiaridad con los detalles históricos, no parecía ser mala tampoco. Disfrutaba las leyendas que había compartido con nosotros ayer, acerca de los “wyrms” que habían habitado en Lalannoy en el pasado distante. [El Héroe del Rayo vino primero.] Dijo. [Resurrection, no lo conozco. El gran hechizo de fuego yace en Lalannoy. Estaba escondida. Viento, el Señor Oscuro lo mantiene. No hay gran hechizo de hielo— violaría el Juramento Estelar.]

El paradero del Blaze of Ruin, Quake Array y Divinig Wind me veían como noticias. Pero no tenía forma de confirmarlos. No podía explicar por qué Rill no había acabado con mis hechizos de detección.

En serio, ¿quién es ella? Tenía un ticket e incluso uno para Kifune, pero… Hmm.

Pensé en la pregunta mientras ayudaba a Stella, también vestida en su uniforme escolar, hacia la plataforma. Justo entonces, oí pisadas pasar y una voz conocida gritar. [¡Allen!]

Puse una sonrisa mientras miraba a un joven alto y apuesto vestido de hechicero con toque de violeta por el frente de su cabello rubio. El Duque Interino Gil Algren, el cuarto hijo del viejo duque también mi antiguo compañero y de Lydia, llego a nosotros, su maid de cabello negro en traje de hombre no muy lejos.

[Hola, Gil. Me alegra verte bien.] Dije. [Konoha, no te he visto desde la boda de Sui.]

[Claro que no me siento bien. Quién sabe si seré capaz de regresar a la capital real la siguiente primavera.] Gil gruñó, haciendo gestos teatrales mientras nos alcanzaba. Ya había movido unas influencias y asegurado su puesto en la guardia real.

Konoha, a quién había visto recientemente en la capital real, hizo una silenciosa reverencia.

[Cuida de las chicas por un momento. ¡Y no te olvides de Kifune!] Le dije a Lily y Stella, luego tomé asiento en un banco cerca con Gil. Konoha lanzó un hechizo de silencio.

[¿Cómo están las cosas en la frontera este?] Pregunté. Gil había estado liderando las tropas allá en lugar de su padre desde que había sido envuelto en la rebelión orquestada por sus tres hermanos mayores: Grant, Greck y Gregory.

[Los Caballeros del Espíritu Santo no han causado mucho problema últimamente, así que le he dado permiso a las unidades y las envié de regreso a la ciudad de vacaciones.] Respondió. [Traté de rechazarlo yo, pero mi par de ex grandes caballeros no se quedarían callados con ello.]

Las “Alas” de los Algren— Haag Harclay y Haig Hayden— se les había quitado su Caballería luego de formar parte de la rebelión. Aun así, habían regresado al frente para apoyar a Gil tan pronto sus heridas de guerra se habían curado.

[Su sentido tiene razón.] Dije. [¿Cómo está el viejo Duque Guido?]

El padre de Gil había sido envenenado por su hijo mayor, Grant. En un punto, habíamos temido por su vida. Un verdadero patriota, había planeado purgar a los viejos aristócratas enlazados con la Iglesia del Espírito Santo incluso si su propia casa caía con él.

Mi viejo amigo se puse serio y se inclino levemente. [Vivirá, gracias a ti, pero no siempre escucha. Grant admitió que consiguió el veneno de la iglesia, así que no hay más que podamos hacer. Oh, pero el otro día, cuando se sintió la suficiente fuerza para una conversación, dijo que tenía algo que decirte personalmente.]

[Espero tener la oportunidad de escucharlo.] Dije lentamente. Una persona de mi estatus social no tenía derecho de conversar con un duque. Sería más seguro comunicarse a través de Gil.

[Soi y Uri no vienen, ¿huh?] Gil rascó su cabeza en irritación, observando a las chicas hablar felizmente. [Oí que alguien finalmente vio a Gregory y su sirviente Ito en la ciudad de las artesanías. Allen, déjame ir contigo en lugar de—]

[No.]

[¡A-Al menos déjame terminar mi oración!]

La falsa Santa había jugado con Gregory Algren durante la rebelión, jalando sus cuerdas desde bambalinas. Pero mientras los reportes en efecto señalaban al tercer hijo del duque y su sirviente femenina en Lalannoy, el duque interino no podía correr a tierras extranjeras. Cada uno tenía su parte a jugar.

[¿Qué hay de Tina y Stella?] Gil gruñó, mirándome a los ojos. [El Duque Howard mandó mensajes mágicos desde la capital real a la primera oportunidad que tuvo y quiere que se detengan aquí “no importa qué.”]

[Le envié una explicación desde una estación en el camino.] Suspiré. [Como sea, las llevaré conmigo. Envíale esta respuesta.]

Le entregué a Gil una nota que había escrito esa mañana: “El investigador personal de Su Alteza Real por la presente, asigna a ambas señoritas como guardaespaldas por consejo del ángel y de un gran elemental.”

Eso debería asegurar que solo me castigaran cuando volvamos a la capital real— espero. Si Cheryl toma algo de la culpa, renunciaré como forma de disculpa. ¿No sería eso genial?

Gil debió haber escuchado algo del reciente disturbio, porque no hizo preguntas acerca del “ángel.”

[¡Vaya, tienes nervios de acero!] Dijo, sonriendo. [Apuesto que podrías buscar por todo el continente y aún no encontrar a otro tipo con agallas para asignarse de guardia a dos hijas de duques. ¡Oh, espera! ¡Lily hace tres! Sabes, Lydia en serio puede huir contigo cuando vuelas. Quizás irá a los islotes del sur esta vez.]

¿Oh? Si así es cómo lo quieres, dos pueden jugar ese juego.

[Sabes, Gil…] Dije gravemente. [No soy tan lengua fácil como crees. ¿Recuerdas la carta que me escribiste antes de la boda de Sui, pidiéndome ocuparme de Konoha? Puedo dejar pasar ese detalle—]

Mi apuesto amigo soltó un ensordecedor grito.

[¡¿L-Lord Gil?!] Su maid vestida de traje gritó sin su usual calma.

Había asumido que la siguiente boda que asistiría sería la de Teto y Yen, pero Gil y Konoha pueden dan el golpe de gracia.

[No lastimaría mostrar tus sentimientos de vez en cuando. Contamos contigo para tener todo listo mañana.] Le di a mi amigo una palmada en el hombro, se paró y rompió el hechizo de silencio. Necesitaríamos Griffins militares para el siguiente tramo de nuestro viaje a través del Océano de los Cuatro Héroes.

Puede que no tengo la oportunidad de visitar mi hogar.

[¡Oh, Aaaallen!]

La suave y tenue llamada me tomó con la guardia baja y no fui el único. Tina, Stella y Lily se pusieron rígidas mientras una diminuta mujer del clan lobo caminaba hacia nosotros, saludando. Mi madre, Ellyn, tenía las mismas orejas y cola gris que Caren con cabello que terminaba alrededor de sus hombros. No era mucho más alta que Tina o Rill, y podía pasar por alguien más joven. Usaba un kimono, como muchos hombres bestias de la Ciudad Vieja, aunque lo había cubierto con una túnica hoy.

[¡¿M-Mamá?!] Exclamó. [¡¿P-Por qué—?! ¡¿Cómo—?!]

[El pequeño Gil me lo contó.] Dijo.

¡Gil Algren!

Miré a las dagas en mi antiguo compañero, pero solo se tiró en el banco y silbó. Lo lamentaría. Mientras, mi mamá circulaba frente a mí y extendía sus brazos.

¡El abrazo del oso mortal otra vez!

[Yo… no sé.] Dije. [H-Hay muchas personas observando y—]

[¡Apreeetar!] Me atrapó en su abrazo y la deje, acobardado por su mirada de preocupación. Caren y yo nunca seríamos rivales para ella. [Bienvenido a casa. ¡Pero en serio! ¡Debes darnos un aviso si vas a venir de visita!]

Luego de un momento, murmuré un “Es bueno estar de vuelta.” Mientras me volvía incómodamente consciente de la mirada de las chicas en mi espalda, mi mamá rio y continuó en su tono musical. [¿Has perdido peso? Necesitas comer bien, no importa lo ocupado que estés. Creo que le enviaré a Lydia y Caren un recordatorio.]

[La vida ha sido una locura.] Dije. [¿Dónde está papá?]

No veía a mi padre, un habilidoso artífice. ¿Podría estar en su taller?

[Nathan está esperándonos en la villa del Duque Algren.] Mi mamá anunció, liberándome y juntando sus manos en deleite.

[¿Duque Algren…? ¿Gil?] Le lancé otra mirada a mi amigo. ¡Esto es nuevo para mí!

[¡Solo un poco de hospitalidad de tu compañero! Y como sea…] El duque interino cruzó sus piernas y agitó su cabeza. [Es hora que te des cuenta dónde estás parado. Si das un paso dentro del distrito de hombres bestias, no saldrás otra vez sin tres días y tres noches de fiesta. ¿Olvidaste que salvaste la ciudad?]

[No lo creo…] No pude terminar mi oración. Dejando agar mi mirada, vi a Tina y Lily asentir. Incluso Rill y Kifun empezaron a imitarlas.

Mientras me desaminaba, gruñendo, una Santa Loba de nerviosa apariencia se giró a mi madre.

[M-Madre.] Dijo. [Soy yo, Stella. Me alegro tanto de verla otra vez.]

[¡Santo Dios! Stella, te has puesto tan bonita que apenas te reconozco. ¡Me alegra tanto verte otra vez, querida! ¡Abrazo!] Mi mamá atrapó a Stella en un abrazo, y la noble felizmente le regresó el abrazo.

Los aristócratas de sangre azul se estarían retorciendo en sus tumbas si vieran esto.

[¡S-Stella! ¡Me toca ya!] La puta gimió, tirando de la manga de su hermana. Mi mamá se había vuelto un éxito con mis estudiantes en sus vacaciones de verano.

La Santa Loba desplegaba su madurez al despegarse y llegar a pararse a mi par sin problema.

[Vaya, Tina.] Mi mamá inclinó su cabeza en asombro. [¿Te has encogido?]

[¡M-Madre! ¡No sea cruel!]

[Te veías tan linda que pude resistirlo. Espero que me perdones. ¡Apretar!] Mi mamá sonrió mientras abrazaba a la molesta chica, quien pronto puso sonrisas. Como Lydia lo probaba, nadie podría mantener su dignidad con mi madre.

Lily se quitó su sombrero, levantándose. [P-Puede ser mi turno—]

[Ni lo sueñes.] Intervine. [Arrugarás tu vestido.]

La maid soltó un gritó de asombro, su rostro la imagen de la desesperación. Luego levantó a Kifune y enterró su rostro en la espalda del gato blanco.

¿Olvidó que se supone que es una enviada?

Finalmente ha terminado acariciando la cabeza de Tina, mi mamá luego tomó a la chica quien se veía impresionada.

[Allen, ¿quién es esta adorable señorita? ¿Una nueva estudiante?]

[Ella es Rill.] Dije. [Está perdido. Nos conocimos en el tren.]

Había estado probado su maná todo este tiempo, pero no sentí nada. Lo mismo para Kifune.

[¡De tal maestro, tal pupilo!] Rill se molestó. [¡Primero mi altura y ahora esto! ¡¿Qué modales de brutalidad atormentan a una damisela tan frágil?! ¡Recordaré este día, Allen del clan lobo!]

[Aunque es cierto.] Señalé.

[Factos.] Tina añadió.

[B-Bueno…] Stella dudó.

[No puedes negarlo.] Lily dijo.

La chica quien, por propia admisión, no sabía la raza que era, gruñó de cara a nuestra unida oposición.

Mi madre, mientras, llegó a entenderla con una mirada. [Rill.] Murmuró. [Qué adorable nombre. Una vez hubo una gran hechicera llamada Rill, hace mucho tiempo. ¡Abrazo!]

[Pensar que alguien conoce— ¡S-Sin abrazos! ¡Suéltame, te digo!]

Mi madre le dio un abrazo sin piedad, riendo mientras palmeaba a la irritada chica. Nadie podría ir contra ella.

Gil se paró desde el banco y plantó su mano izquierda en su cintura. [Sé que me estoy repitiendo, Allen, pero quédate en nuestra villa hoy. Nathan ya está esperando y tenemos un festín por tu nombre.]

✽✽✽✽✽

Esa tarde me encontraba en un cuarto de la villa Algren, tomando ocasionales miradas fuera de la ventana al Gran Árbol bañado en la luz lunar mientras hacía una carta para la capital real. Kifune se sentó acurrucada en la mesa, quizás disfrutando la calidez de la lámpara de maná.

El resto del equipo estaba dormido, habiéndose retirado a otro cuarto luego de discutir nuestros planes para la mañana. Con barrigas llenas de la cocina de mis padres, preparada con los más distinguidos ingredientes, y un largo baño después, no era sorpresa que la fatiga del vieje les pasara factura. Los ruegos somnolientos de las hermanas Howards de “Lléveme” y “Si no le importa, Allen” habían sido palabras muy preciadas para mí. si habíamos estado en la capital real, las maids habrían tenido un día de campo.

En cuanto a nuestra misteriosa compañera de cabello plateado, Gil estaba buscando a su… guardián, supongo. Esperaba que lo encontraría pronto, pero tenía mis dudas. La chica había llevado un par de boletos de tercera clase. Nadie había tomado esos nombres cuando fueron comprados. Ni siquiera incluían la reservación de asiento. La cacería sería un inesperado desafío. Aunque no podía llevarme a la chica a Lalannoy, así que tendría que confiar en Gil para arreglarlo.

Miré al mensaje del Duque Walter yaciendo en la mesa. Había llegado luego de la cena.

Allen del clan lobo, investigador personal de Su Alteza Real la Princesa Cheryl Wainwright.

Aprecio su posición. No detendré a ninguna de las dos, ni demandaré un cambio de planes. El reino no puede permitirse el retraso. Pero no estoy satisfecho. Demando toda una explicación.

Walter Howard

PS: No hay duda que eres muy consciente, mis hijas aún son jóvenes— niñas, de hecho. Si de casualidad— No, no vale la pena decirlo. Te espero en la capital real.

Una respuesta razonable. El Duque Walter era un padre cariñoso e incluso si no lo fuera, Tina y Stella no tenía razón para acompañarnos a Lalannoy.

[Pero por otra parte…] No pude evitar murmurar.

El Frigid Crane y Carina estaban más allá del entendimiento mortal. No darían un consejo inútil. Y había traído ese ornamento capilar.

Le había escrito al Duque Walter un sincero registro de mis pensamientos. Lo que se que viniera después tendría que esperar hasta que regrese a la capital real.

Sellé la carta en su sobre y saqué la siguiente hoja de papel. Esperaba ponerme al día con toda mi correspondencia antes de dormir, pero Lydia y Caren primero— se preocuparían de otra manera. Mejor le pido a Felicia investigar esa leyenda wyrm. Tomé mi lápiz, dispuesto a escribir— cuando llego un delicado golpe a la puerta.

[Allen, ¿puedo entrar?]

[¿Papá?] Dije. [Claro.]

Las pesadas puertas se abrieron y un hombre alto del clan lobo de lentes entró. Viendo a mi padre, Nathan, en su traje, suponía que había estado trabajando con el reloj que le había dejado antes. Había llevado una botella de vino en su mano derecha junto con una pequeña bolsa de trapo y dos vasos.

Oh ya veo.

Moví mi correspondencia y saqué otra silla a mí par. En cuanto a Kifune, un meneo de la cola del gato expresó una aversión a donde fuera. No podía evitar pensar en Anko.

Mientras, mi padre cerró la puerta y puso el vino y la bolsa de maní en la mesa, luego tomó asiento. No reconocía el diseño en papel impreso. Debió haber venido de fuera de la ciudad.

[Vino de nuestro hogar.] Explicó. [No se lo digas a Ellyn, ¿bien? No estará feliz conmigo.]

[Mis labios están sellados.] Dije. Sonaba a como si tuviera algo que decirme.

Saqué el corcho con un cuchillo, liberando un rico aroma y al mismo tiempo, familiar. Qué extraño. Pensé mientras vertía el liquido rojizo. Ni siquiera sé de dónde vienen papá y mamá.

[Salud.]

Nuestros vasos se encontraron con un gustoso clink. Tomé un sorbo.

[Esto es bueno.] Murmuré, impresionado.

[Me alegra que te guste.] Mi papá dijo. [Aunque, nunca soñé en que me encontraría en la villa del Duque Alegren.]

[Lo siento. Gil se pone, bueno… Ya sabes.]

Compartimos una risa, luego el silencio cayó en el cuarto. Mi papá nunca fue muy hablador y rara vez sentía una necesidad de hablar también. Bebimos nuestro vino y comimos algunas manías que mi mamá nos había tostado. Luego…

[Allen.] Un dura, pero cálida llegó a descansar en mi cabeza.

Me da cosquillas.

[¿P-Papá? ¿A qué viene eso?]

[Oh, nada, realmente.] Mi papá retiró su mano, luego removió sus lentes y limpió sus ojos. Recordaba esa gentil mirada de mi infancia. [Solías se tan pequeño, llorando en los brazos de Ellyn o míos. Ahora, cada vez que vienes a casa o envías una carta, te haces más un maravilloso hombre. Allen, diré esto docenas o cientos de veces que requiera: eres nuestro orgullo y dicha.]

[Papá.] Mi voz se quedó trabada en mi garganta y lágrimas nublaron mi visión. Los limpié con mi manga. No tenía una sola gota de sangre de mis padres en mis venas, pero en toda mi vida, siempre, siempre me había amor y afecto genuino, estando en las buenas y en las malas. Esperaba que lograra compartir una fracción de lo que me habían dado con otras personas en mi vida.

[Y eso me da toda la razón para decir esto.] Mi papá me miró directo a los ojos. Me paré y encontré la fuerza en su mirada. Solté un pesado suspiro y su rostro se puso serio. Sus lentes crujieron en sus manos.

[Allen.] Dijo. [El gran y poderoso reino tiene grandes esperanzas en tu futuro. No dudo que muchas personas llegarán a ti, o que llevarás muchas responsabilidades pesadas. Ya puedes contarte entre nuestros héroes— una leyenda viviente.]

En silencio, recordé las palabras que mi padre mi había dicho una vez: “No necesitas ser una leyenda. ¡De verdad que no!”

Una mirada de soledad quedaba en el mayor erudito de la ciudad de los hombres bestias mientras miraban fuera de la ventana. [Nadie se hace una leyenda. Los deseos y esperanzas de las personas salen en cada época. Pero tú tienes un corazón noble— muy amable para tu propio bien. El rango más alto que obtengas, más capaz de vuelves, y lo más que el mundo tratará de aplastarte. Lo más que te atormentará con el pensamiento de “si solo lo hubiera hecho mejor” Sí, lo sé. Toda una banda de personas vendrá a tu ayuda. Las Ladies Lydia y Tina me dieron su palabra. Pero… pero Allen…]

La lámpara de maná parpadeó, poniendo el rostro de mi padre en la oscuridad. Sus ojos destellaron en la oscuridad, paralizándome con su perforada mirada.

[No soy tu padre.] Dije. [Conozco mi historia. Conozco el amargo final a las que las leyendas llegan. Piensa en la Estrella Fugaz y el Lobo Plateado y recuerda, Allen: si te encuentras en verdadero peligro, corre. Incluso si las personas te llaman cobarde, una falla, y un tonto, no debes morir. NO DEBES MORIR. Y mira, si se llega a lo peor, vagar por el continente otra vez, como una familia, no suena tan mal.]

Apreté mis dientes, incapaz de encontrar las palabras. Fue tan repentino. No le había dicho nada a mis padres acerca de mi misión o de Zel. Aun así, no podía engañarlos. En efecto, mi padre me lo había dicho. “A Ellyn y a mí no nos importa si el reino o incluso todo el mundo, se pone en tu contra. Significas mucho para nosotros que el futuro del reino.” Como una declaración de amor, me dejó sin aire.

Siempre supe que usé la mitad de la buena suerte de mi vida al momento que mamá y papá me encontraron y tener a Caren como hermana tomó el resto. Lydia, la había conocido igual.

[Eso suena divertido.] Dije, levantando una mano para detener las lágrimas que fluían de mis mejillas.

[Eso es.] Mi papá dijo. [Viajar no fue fácil, pero aún recuerdo el escenario y la atmósfera de dónde sea que fuéramos y las personas que conocimos allí. Te contaré de ello alguna vez. También debes conocer de dónde venimos.]

Mi papá se acabó su copa de vino. [Un gato estelar.] Murmuró, acariciando a Kifune. [Ahora, es algo que no ves todos los días.]

Se paró, poniéndose sus lentes, y empezó a alejarse, tocando las ventanas mientras se iba. [Estoy seguro que mi pensar es anticuado, pero Allen, si… si debemos morir, deja que los viejos se vayan primero. Estás llevando muchas cargas ahora que me asusta. Y…] Se giró a mi, desestresado.

Nunca quiero ver esa mirada en su rostro. Ciertamente no quiero ser quien la ponga.

[Ellyn y yo pusimos esas cargas en tus hombros. Algunas veces, me pregunto que tanto hubieras crecido si tan solo tuvieras un apellido.]

[Papá.] Me paré, sin preocuparme tirar mi silla. Kifune liberó un maullido de protesta. Lo ignoré, presionando mi mano derecha en mi corazón y agitando mi cabeza una y otra vez. [Eso… no es cierto. ¡Soy Allen, hijo de Nathan y Ellyn del clan lobo! No importa cuantos nombres más consiga— “Estrella Fugaz,” “Emisario del Dragón de Agua,” “Investigador Personal de Su Alteza Real” Yo siempre…] Mi cabeza de bajó, y lágrimas caían, dejando manchas en la alfombra.

[Allen.] Mi papá murmuró. Sentí su grande y cálida mano en mi hombro derecho y levanté la mirada.

[Estaré bien, papá.] Dije, forzando una sonrisa. [Ya no estoy solo. Y no quiero ser un mal hijo, así que correré al momento que me encuentre con una amenaza real. Lo prometo.]

Mi padre asintió varias veces en silencio y me dio una cálida palmada en mi hombro. Luego su expresión se suavizo. [Gracias, Allen. Mejor me voy a la cama ahora o Ellyn empezará a preguntarse en qué ando. Sírvete vino. Tenemos dos botellas más guardadas: una para tu boda y otra para la de Caren.] NT: Lo más seguro se usen el mismo día.

[Está bien. Desapareceré la evidencia.]

[Cuento con ello.]

Sentí una carga en mi hombro derecho. Kifune se había subido. De pronto, un pensamiento me llegó. Recordé un inexplicable detalle de mi duelo de simulacro con la Duquesa Letty, durante mi última visita a la capital este.

[Solo una cosa más.] Dije. [¿Recuerdas algo acerca de una hechicera espiritual que le dio a mamá lecciones de canto?]

Mi papá se detuvo en corto en la puerta. Luego de una breve pausa, se bajó de hombros y dijo. [Era una adorable persona, aunque un poco exentica. Nos dijo que estaba vagando por el continente, buscando a alguien. Y que había sido traicionada una vez— para mal. Buenas noches, Allen.]

[Buenas noches, papá.]

✽✽✽✽✽

[¡Allen, estamos listas!]

[El clima es encantador, Allen.]

Temprano en la mañana, me encontré a las hermanas Howards esperando cerca de los griffins militares que ya habían cargado con nuestro equipaje. Usaban las mismas boinas a juego y túnicas blancas de hechiceras como el día anterior, pero la varita y estoque de Stella colgaban de su cintura. Habíamos decidido la noche anterior que sería mejor que guardara su báculo para una emergencia. No sabía lo que Carina había añadido a su ya fina mano de obra, pero era muy poderosa. Ese báculo incluso podría explicar el recibimiento que los griffins nos estaban dando.

[Sé que este vestido es bonito, pero aun tomaría un uniforme de maid sobre él cualquier día.] Lily gruñó cuando se nos unió un poco después, renuentemente vestida para su papel como enviada.

Rill siguió, acariciando sus ojos y usando la camisa de manga larga y pantalones que Konoha le había buscado. [¿Saliendo ya?] Murmuró con un bostezo.

[Rill.] Dije, palmeando al gato blanco en mi hombro derecho— evidentemente una cómoda percha, ya que el animal no se había ido. [Tú y Kifune se quedarán en la capital—]

[Allen, ven aquí un segundo.] Gil interrumpió, saliendo en su uniforme militar para tomar mi manga izquierda.

¿Qué podría necesitar?

Dejamos a las chicas y entramos. Konoha apareció para rodearnos con numerosos hechizos de silencio y detección.

[De su Majestad en la capital real.] Gil dijo, luciendo tenso mientras entregaba un encargo. [Es acerca de Rill.]

[¿Otra vez?] No pude evitar jadear.

¿Su Majestad? ¡¿Como es, el rey?!

A pesar de mi confusión, rápidamente revisé el mensaje.

“La chica llamada Rill puede acompañarte como ocasión especial. Siguiendo tu misión, tienes que regresar con ella a la capital. No aceptaré preguntas con este tema.”

¿Qué estaba pasando? Le lancé una mirada a mi viejo amigo, pero solo dijo. [No sé. Pero Allen, debes controlar tu “aura con las lolis” a estas alturas del partido.] Haré que sus compañeros de laboratorio lo interroguen cuando regrese.

Golpeé a Gil en la frente y salí al jardín mientras él se quejaba.

[Stella, toma a Tina.] Dije. [Rill, por favor ven conmigo. Volaremos adelante y atrás del griffin de Lily.]

[¡Sí!] La hermana Howard más joven dijo.

[¿Rill se une?] Stella preguntó.

[Puedo controlar mi monta.] La chica en cuestión anunció.

[Hm.] Lily murmuró mientras se montaban a sus griffins. [Ser protegida puede no ser tan malo.]

Mi mamá salió de la villa, alegre, con mi papá detrás de ella.

[¡Toma!] Dijo, entregándome una gran cesta envuelta en trapos. [¡Te hice el almuerzo!]

[Gracias.] Me estiré a tomarlo y ella tomó mi mano.

Lágrimas bajaron de sus ojos. [Ten cuidado. No quiero que te lastimes, ¿de acuerdo?]

[Lo sé.]

[Eso es bueno.] Dijo. [Ten un lindo viaje. Iré a darles a las chicas otros postres para el camino.]

Observando su pequeña espalda retirándose, me sentí más determinado que nunca para hacerlo por mis padres.

[Intercambié un nuevo amuleto protector.] Mi papá dijo, regresándome el reloj de bolsillo. [No olvides que prometiste que escucharías mis viejas historias.]

[Seria menos.]

Asentimos, y me giré. Las chicas habían terminado sus despedidas, así que luego de una dura cálida mirada a Gil y Konoha, quienes nos acompañarían hasta la frontera, dije:

[Ahora, vamos de camino. ¡Al Océano de los Cuatro Héroes!]

[¡Bien!] Las nobles dijeron.

[Ese nombre me trae recuerdos.] Dijo nuestra nueva compañera. [Me muero por llegar.]