Capítulo 3

 

[¿Así que el Marqués de Atlas y Bazel ven el mérito en la guerra con los Leinster?] Un anciano de anteojos— el Dux Pirro Pisani— preguntó. Su voz pasaba por la Cámara de la Mesa Redonda escondida en lo profundo de la municipalidad de la ciudad del agua.

 

El cuerpo ejecutivo supremo de la alianza, el Comité de los Trece, estaba en sesión. Favoreciendo la paz con los Leinsters estaba el dux; su diputado, Nieto Nitti; y los representantes de los cuatro marqueses sureños, incluyéndome, Roa Rondoiro. Todos los cinco marqueses del norte avocaban con seguir las hostilidades, al igual que los dos marqueses jóvenes del sur, Carlyle Carnien y Fossi Folonto. Cada uno de esos trece participantes habían traído un solo guardaespaldas, haciendo esta reunión pequeña.

 

Recordé lo que mi abuela, la Marquesa Regina Rondoiro, me había dicho antes de dejarme aquí y regresar a nuestro principado para reunir tropas para el peor escenario— la guerra civil con los halcones: [¿Estás escuchando, Roa? Pirro ama su país. Puedes confiar en su juicio.]

 

La cadena de oro alrededor del cuello del Marqués de Atlas sonaba mientras su puño golpeaba la mesa. [¡En serio!] Gritó, mirando al hombre a su par. [Aunque no puedo hablar por el Marqués Bazel.]

 

[Lucharemos hasta el amargo final.] Bazel respondió. [Aunque he oído tu deseo.]

 

[¡S-Sin sentidos!]

 

[¡Me acusaste primero!]

 

El Marqués Atlas se tambaleó. Realmente debe estar al borde de unirse a la facción pro paz. Pero él y el Marqués Bazel habían abandonado a las personas que juraron proteger cuando huyeron a la ciudad del agua. Frunció el ceño a este horrible escenario.

 

[Silencio.] El Diputado Nitti dijo, levantando su mano izquierda. El astuto Niche Nitti se paraba detrás de él. [Si nos equivocamos en nuestra decisión, bien podemos condenar a nuestra nación.]

 

Espaldas rectas, el Marqués Atlas y Bazel se retiraron de sus asientos avergonzados.

 

El Dux Pisani no podía ocultar su cansancio mientras regresaba a los dos jóvenes marqueses quienes apoyaron la guerra a pesar de provenir del pacifico sur. [Marqués Carnien, Marqués Folonto, ¿qué dices? Se me informó que tú, el Marqués Carnien, ha movilizado tropas dentro de los límites de la ciudad bajo tu autoridad y que los revuelos están estallando en algunos distritos. También explica tu involucramiento en la obstrucción de las comunicaciones mágicas en toda la ciudad.]

 

[La intervención también me asombra como a cualquiera.] Carlyle respondió sin despeinarse. [En cuanto a movilizar tropas el último Día de la Oscuridad, lo admito.]

 

[¡¿Qué?!] Grité, poniéndome de pie y mirando al imperturbable hombre. Preguntas pasaban por mi mente, multiplicándose tan rápido que no podía pensar bien.

 

¿Realmente ha unido fuerzas con la Iglesia del Espíritu Santo? Y si es verdad, ¿qué hay de los rumores de la supuesta Luna Creciente? ¡No me digas que interferiste las comunicaciones solo para mantener al duz lejos de la capital sur!

 

[Donna Rosa, siéntese.] El Diputado Nitti dijo.

 

Me senté en mi silla con un “Perdóname.”

 

¿Por qué, Carlyle?

 

[Aunque solo actué por el futuro de la alianza.] Carlyle continuó. [Hacer la paz sería una tontería.]

 

[Puedes decir que la aplastante derrota en Avasiek expuso fatales fallas en nuestra nación.] El Dux Pisani presionó, pasando sus dedos en la mesa redonda.

 

El Marqués Atlas y Bazel, para quienes la batalla fue personal, levantaron sus voces en protesta.

 

[¡¿Qué aplastante derrota?!]

[¡Solo sufrimos un menor contratiempo!]

 

El Marqués Folonto, quien se estaba a la derecha de Carlyle, los miró con una intensa mirada. [Incluso los poderes extranjeros saben que la batalla termino en una devastadora perdida para los principados.]

 

Los asombrados marqueses abrieron y cerraron sus bocas unas veces, entonces bajaron sus cabezas.

 

[Debes saber igual que yo que nuestra alianza ahora no es rival para los Leinster.] Carlyle dijo, su rostro era como una máscara. [Aunque no tengo reclamos a la brillante estrategia, veo una pequeña esperanza de victoria en una guerra abierta.]

 

[Aunque tú y tus compañeros nos pidan seguir luchando. ¿Y es cierto que tenías que ver con el daño a la Posada del Dragón de Agua y la Plaza de los Siete Dragones?] El Diputado Nitti demandó en una voz vacía de emoción.

 

Carlyle se inclinó. [Mi propia locura causó lo último. Pero mis convicciones se mantienen inamovibles. Si sellamos una humillante paz con los Leinsters ahora, los futuros libros de historia nos condenarán como traidores. El Reinado Wainwright tiene sus manos llenas con las secuelas de la rebelión Algren. Si perseveramos y luchamos en—]

 

[¿Eventualmente se rendirán?] El diputado terminó por él. [Supongo que la capital de Atlas tiene el impenetrable Fuerte de las Siete Torres para protegerla.]

 

La mirada de Niche nunca dejo a Carlyle. El marqués debió notarlo, pero no mostró emoción mientras asentía y respondía. [Los suplementos Leinster parecen no acabarse, pero hemos calculado que no podrán soportar un frente más extendido de lo que ya es. Podemos perder temporalmente la vulnerable capital de Bazel, pero estoy confiado que podremos reclamarla.]

 

Un fuerte estruendo llenó el lugar. El enemigo también estaba acercándose a sus límites— un tentador pensamiento, casi irresistible. Y ya que Carlyle no había dado una sola pizca de evidencia, nadie quería pasar en la historia como un traidor. El comité había estado yendo por la paz, pero las tornas estaban girándose.

 

La mano de Niche Nitti entró al aire. [Dux Pisani, ¿puedo pedirle permiso de hablar?]

Privilegios de voz en las reuniones de comité estaban limitados a los once marqueses, el dux, y su diputado. Sin embargo, otros podían participar con el apropiado permiso.

 

El dux asintió con su gris cabeza y respondió. [Permiso concedido.]

 

[Gracias.] Niche dijo. [Seré breve: estuve en la Posada del Dragón de Agua cuando el Marqués Carnien interrumpió el último Día de la Oscuridad.]

 

Otra conmoción estalló.

 

¡¿Él es un testigo?!

 

[El marqués invitó a un grupo de inquisidores de la iglesia a la ciudad, y la lucha estalló.]

 

El dux y el diputado respondió simultáneamente.

 

[¿Marqués Carnien?]

 

[Explíquese.]

 

Ambos hombres habían luchado en la Segunda y Tercera Guerra Sureña y sobrevivieron a los combates con la Bruja Ensangrentada, Lindsey Leinster. Se volvieron tan intimidante como el registro sugería, pero Carlyle respondió. [También es cierto.]

 

Agitación pasó por la cámara. Incluso los marqueses pro guerra se agitaron. A parte de Carlyle, solo el Marqués Folonto mantuvo su compostura. ¿Ya conocía la verdad?

 

[Pero ¿no eres igualmente culpable?] Carlyle preguntó. [Nuestros oponentes fueron la Dama de la Espada de los Leinster y un joven a su servicio. Los partidarios de la paz hablan de preservar la nación en público, pero todo mientras estaban trabajando con el enemigo. ¿Pueden imaginar una traición más clara a la alianza?]

 

Los halcones golpearon la mesa y las palomas hicieron muecas.

[Mientras todos nosotros estamos aquí en persona, cada marqués pro paz envió un apoderado. Debo cuestionar su compromiso al Comité de los Trece.] El Marqués Folonto añadió, golpeando la mesa.

 

Los otros substitutos parecían agitados, así que concluí. [Podemos ser apoderados. Pero estamos empoderados para votar por nuestros principados.]

 

[Todos saben que la Marquesa Rondoiro y sus aliados sureños están alistándose para la guerra, mientras nosotros manteníamos nuestras tropas en la ciudad casi al mínimo. ¡¿Quién de nosotros realmente es una amenaza a la ley y orden en la alianza?!]

 

[E-Eso no…] Dudé. Mi abuela no quería reducir a la ciudad del agua a un océano de fuego, pero no dudaría si fuera necesario.

 

[¿Esperas que creamos que podemos confiar en los apóstoles de la iglesia con los que te has aliado?] Niche preguntó. [Trataron de masacrar a cada persona en la Posada del Dragón de Agua. Y no has aclarado tus otros puntos tampoco. ¿Seguro que no conoces la fuente de la intervención de nuestras comunicaciones?]

 

[Ambos lados estaban confundidos esa noche.] Carlyle respondió. [¿Y a qué te refieres con “apóstoles”? En cuanto a la interferencia, Don Niche, acusa a un hombre inocente. Asumía que era uno de sus planes.]

 

[No puedes salirte con—]

 

[Niche, alto.] El calmado diputado interrumpió antes que su hijo mayor perdiera el control.

 

[Sí, señor. Perdóneme.] Niche bajo su cabeza y no dijo más.

 

El diputado siguió. [Pirro, creo que no tenemos más elección que posponer el voto.]

 

[¡Padre!] Niche estalló otra vez. [Si nos retrasamos, las negociaciones con los Leinster—]

 

[Por favor, no te confundas.] Carlyle intervino. [No te metas a luchar hasta que nuestras tierras se hagan cenizas. Pero ¿no dirás que necesitamos un poco más de tiempo?]

Ningún presente sabía cómo tomar esta repentina decisión. ¿Qué tramaba?

 

[Propongo que pospongamos este voto hasta el siguiente Día de la Oscuridad.] El Marqués Carlyle Carnien— mi anterior compañero— continuó sin vergüenza. [Los Leinsters debieron notar que la ciudad del agua se calmó, y seguramente accederán a retrasar las negociaciones unos días. ¿Qué dices?]

 

[¡Carlyle!] Le grité a la espalda del Marqués Carnien mientras se me adelantaba por el pasaje secreto, hablando con el Marqués Folonto. El comité había adoptado su moción y se dispersó.

 

Carlyle miró atrás con exasperación. [Perdóname, Fossi.] Dijo. [Adelántate sin mí. Todo procede como lo planeado.]

 

[Muy bien.]

 

Habiéndole dicho al marqués se adelantará, Carlyle se detuvo y me salón con una bufona reverencia. [¡Donna Rondoiro! ¿A qué le debo el placer? Odio decepcionarla, pero dudo que puedo tener tiempo para el té.]

 

[¡Sé serio!] Respondí, llevando a Carlyle contra un muro de piedra blanco.

 

[Vaya, que apasionado. Por desgracia, ya tengo una adorable esposa, así que debo rechazarlo.]

 

[¡Suficiente! ¡¿Inquisidores de la iglesia?! ¿Y luchar en la ciudad del agua? ¿Molesta?]

 

[Estoy muy bien. Ahora, ¿podrías liberarme?]

 

Lentamente liberé a Carlyle. En nuestros días de estudiantes, había sido tachado como un genio. Todos habían esperado grandes cosas de él. El anterior Marqués Carnien nunca lo habría invitado a entrar a la familia. ¡Alguien con sus cerebros tenían que saber lo peligroso que la alianza con los misteriosos inquisidores de la iglesia y los apóstoles podrían ser!

 

Carlyle arregló su camisa bajo mi rencorosa mirada. [Se trata de elegir el menor mal.] Dijo. [Si nos aliamos con los Leinsters, eventualmente tomarán los cinco principados norte. La Iglesia del Espíritu Santo, por otra parte, no tienen interés en el territorio. Sus intereses se alinean en una dirección diferente.]

 

[¡No es excusa!] Grité.

 

La expresión de Carlyle cambió. Se veía como el viejo Carlyle— el que había amado. [Un consejo por los viejos tiempos.] Susurró en mi oído. [No tiene nada que ver conmigo o la iglesia. Y deja la ciudad tan pronto como puedas— para el siguiente Día de la Luz al menos. Pero no sueñes con ir a casa hacia Rondoiro. Si lo haces…]

 

Morirás. Nadie podría derrotar a ese monstruo— ni siquiera la Dama de la Espada y su cerebro.

 

Carlyle se dio la vuelta y se fue antes que pudiera cuestionarlo. Nunca miró atrás otra vez.

 

[¿Qué?] Dije, parándome asombrado mientras una tormenta se agitaba dentro de mí.

 

Carlyle, ¿qué quieres?

 

[Donna Rondoiro.] Una voz dijo.

 

Me giré para encontrar a un joven de cabello azul ajustando sus lentes y luciendo bastante aterrado.

 

[¿Puedo hablarle?] Preguntó. [Acerca de Carlyle.]

 

[Sí.] Lentamente respondí. [Solo estaba pensando que me gustaría hablar contigo también, Don Niche Nitti.]

 

✽✽✽✽✽

 

Mi brazo derecho se sentía cálido. Aturdido, me preguntaba si Atra se había movido durante la noche. Entonces gruñí mientras mi mente se aclaraba. Me había quedado hasta tarde escuchando las noticias de Celebrim desde la capital sur, y entonces…

 

¿Me quedé dormido?

 

Lentamente abrí mis ojos y me encontré cara a cara con una belleza. Estaba con su estómago contra su cama, recostándose sobre sus codos y sonriendo de felicidad. Nuestros dos relojes de bolsillos en la mesa de noche y su cabello escarlata brillaban a la luz del sol filtrándose por las cortinas.

 

Ella dijo. [Buenos días, Allen.]

 

[B-Buenos días, Lydia.] Respondí y miré a mi derecha. Una chica de orejas furras con cabello blanco estaba aferrándose a mi brazo, bien dormida. ¿Cuándo Atra había regresado a su forma furra?

 

Lydia pellizco mi mejilla, sonriendo. [Casi nunca te quedas dormido. Pero es tu culpa por quedarte tan tarde con Celebrim anoche. Espero que hayas aprendido tu lección.]

 

Gruñó otra vez. Atra retorció sus orejas y sonreía. Quizás estaba soñando.

 

Me paré, extrayendo mi brazo derecho lentamente como para no despertarla y dijo. [¿Cómo te sientes, Lydia?]

 

[Sesenta o setenta por ciento de toda la fuerza.] Respondió. ¿Su recuperación había ganado más maná de Atra?

 

Mientras forzaba mi poco cooperativo cerebro, Lydia salió de la cama y abrió las cortinas para admitir la cálida luz del sol. Una refrescante briza llevaba la canción del ave.

 

[¿Qué estás esperando?] Demandó. [Lava tu rostro y cepilla tus dientes; personalmente ataré esa melena tuya. Así que en marcha, así que rápido.]

 

[N-No empujes.] Protesté, provocando una risa de ella.

Mientras jugábamos a empujarnos, Atra se levantó, dándole a sus orejas y cola una sacudida, y pestañó sus brillantes ojos. [Allen, Lydia.] Ella dijo en su musical tono.

 

[Buenos días, Atra.] Dijo. [¡Vamos! Nos lavaremos y cepillaremos juntos. Entonces ataré el listón a tu cabello.]

 

[¡Juntos!] La niña se animó, sus flequillos se enredaron por dormir.

 

La revisé. Pero mientras estaba por preparar el lavado, sentí un jalón en mi camisa y oí un apagado “Mm.”

 

[¿Lydia?] Pregunté.

 

[También lavaré mi rostro.] Dijo. [Ya que he estado observando a un cierto autoproclamado tutor dormido.]

 

[¿Qué? Pero—]

 

[¡Nada de peros!] Lydia respondió, aunque su expresión decía. [¡Ámame!] Ella tenía su lado infantil.

 

[Los deseos de mi lady son mis órdenes.] Respondí, haciendo una respetuosa reverencia sin soltar a Atra.

 

[Como debería ser.] Un momento pasó; Lydia estalló a reír.

 

Senté a Atra en una silla y estaba atando su violeta listón cuando vino un toque a la puerta. Miré a Lydia, quien usaba una túnica sobre su vestido de noche.

 

[Estamos despiertos.] Dijo.

 

[Perdón por la intromisión.] El otro respondió. [Lady Lydia, Mr Allen, permítanme darles los buenos—]

[¡Saki!] Atra gritó, su adorable cabello blanco revoloteaba detrás de ella mientras salía de su asiento y abrazaba las piernas de la maid.

 

[¡¿M-Miss Atra?! ¿Cuándo fue que—? Ruego su perdón.] Saki se agachó al nivel de la niña y le dio una gentil sonrisa. [Buenos días.]

 

Atra respondió.

 

[¡Oh, suertuda, Saki!] Cindy exclamó, uniéndose a su compañera. [¡Y buenos días! ¡No podemos ir a la capital sur, pero por otra cosa, todo bien! El anciano de los Nitti llegó con más comida y otros suplementos esta mañana. Tuna está viendo la entrega.]

 

[¿El anciano Nitti? Ese sería Toni Solevino, si recuerdo bien la nota de Niche. Él era el hermano de Paolo y había adoptado a Tuna. Había entendido que él no conocía dónde encontrar este lugar, pero quizás Niche le había contado.]

 

[Bien hecho, Saki, Cindy.] Lydia dijo. [Tomaremos el desayuno en nuestra—]

 

[Gracias por esperar.] Una asombrosa maid de piel oscura interrumpió, empujando un carrito en el cuarto. Sus charolas de madera tenían apetitoso pan y sopa, junto con omelets con pan, gruesas tiras de tocino y ensalada. Extendiendo su falda en un elegante saludo, continuó. [Buenos días, Lady Lydia, Mr Allen. Me he tomado la libertad de traerles su desayuno.]

 

[Nunca pierdes una, Celebrim.] Lydia dijo— y en serio. La maid evidentemente había anticipado nuestra petición.

 

[Ya que ha sido mi honor servir como una maid Leinster…] La digna respuesta de Celebrim se detuvo. Observó, abrió los ojos y visiblemente agitada, a la niña de cabello pálido en los brazos de Saki.

 

[¿Qué ocurre?] Lydia preguntó, perpleja.

 

[Oh, n-nada.] La veterana maid respondió. [S-Solo, ¿quién podría ser esa encantadora señorita?]

 

[¡Atra!] La chica saltó felizmente.

 

Celebrim jadeó y cayó de rodillas, con las manos en su corazón. [No, no puedo soportarlo.] Ella murmuró, mirando a los patrones en la alfombra. [Qué monada. Rivaliza con las pequeñas Lisa, Lily, Lydia y Lynne cuando eran niñas. ¡Oh, pero… pero ya le he dado mi corazón a la venerable señora! Y aun así… ¡Y aun así…!]

 

[Pondremos la mesa.] Saki dijo.

 

[¡Déjenos esto a nosotras!] Cindy añadió, y el par estaba por arreglar los platos sin importarles a la veterana maid.

 

Me sentía perdido y miré a Lydia por ayuda.

 

[Celebrim solía ser nuestra segunda al mando en la corporación de maids, ¿recuerdas?] Explicó. [También entrenó a su sucesora, Romy. Y Romy entrenó a Saki y Cindy.]

 

[Ah.]

 

Aspi que era un miembro clandestino de la “Sociedad para Cuidar de Lady Lydia y Lady Lynne en Público y Privado” de Anna y también una creyente de proteger a las adorables chicas a cualquier costo. Mucho para la impresión de la competente madurez que había conseguido de nuestra conversación de anoche.

 

[Da miedo que es toda la explicación que necesito. Me pregunto cuánto tiempo ha sido así.] Dije, bajándome de hombros y una resentida sonrisa para Lydia, quien estaba jugando con mi cabello con la mano.

 

[¿Oh?] Respondió. [¿No estás alegre de aprender nuevas cosas de mi familia?]

 

Las tres maids empezaron. Celebrim y Saki empezaron, y una dijo “L-Lady Lydia.” Cindy, por su parte, miró al suelo y susurró. [¿F-Familia? ¿I-Incluso yo?]

 

[De prisa.] Una sonrojada Lydia gritó. [Estoy muriendo de hambre.]

 

[S-Sí… ¡Sí, mi lady!] El trio continuó preparando la mesa para el desayuno. Atra las observaba con fascinación.

 

Lydia descansó su cabeza en mi hombro izquierdo.

 

“Familia,” ¿huh? Finalmente se armó de valor y decirlo.

 

[¿Qué es esa mirada?] Ella demandó.

 

[Nada.] Respondí. [Vamos. Siéntate.]

 

✽✽✽✽✽

 

[¿Segura que las chicas están en el alto mando en la capital sur? ¿Y están por unirse en la operación para tomar la capital de Atlas para que podamos asegurar las comunicaciones con la ciudad del agua?] Le pregunté a Celebrim, quien estaba vertiendo una tacita de té para Atra luego de nuestro grandioso desayuno. Quería asegurarme que le había entendido correctamente la noche anterior, Saki y Cindy estaban esperando a un costado esta vez. Asumía que habían recibido el mismo reporte, pero no lastimaría reiterar la información.

 

Celebrim asintió, mirando a Atra, quien estaba viendo con curiosidad su propio reflejo en el té. [La increíble actuación de Lady Tina Howard y Miss Ellie Walker bajo la dirección de Lady Stella Howard ha llamado la atención de todos.] Confirmó. [Propuestas de matrimonio han estado fluyendo.]

 

Emociones conflictivas fluyeron en mí. Quería alabar a mis estudiantes por tomar la iniciativa de viajar a la capital sur y hacer relucir sus talentos. Al mismo tiempo, cuando consideraba los destellos que había visto de la guerra económica que Felicia al parecer había realizado, no podía evitar sentir que añadir a Tina a la mezcla era una mala idea. Esa chica esta tanto la más directa y brillante.

 

[No tuve la oportunidad de preguntar ayer.] Lydia dijo, bajando su copa. [¿En qué están Lynne y Caren?]

 

[Lady Lynne y Miss Caren son más sabias.] La maid respondió. [Dirigieron una fuerza de reconocimiento para traer nueva información sobre el Fuerte de las Siete Torres. Lady Lily y yo las acompañamos como guardias.]

 

Descansé mi mano en la cabeza de la niña a mi par para aplacar el golpe mental. Nunca había soñado que irían a alguna parte cerca del frente. Pero mi señorita de cabello escarlata no parecía compartir mi lamento.

 

[No es para tanto.] Dijo, con una sonrisa de satisfacción. Atra añadió un alegre chillido de alegría. Lydia nunca lo admitiría, pero amaba a esas dos y pensaba mucho en ellas.

 

Levanté a Atra en mi regazo y le pregunté a Celebrim. [¿La Duquesa Lindsey atacará el fuerte?]

 

[Sin duda, si las cosas aquí lo ameritan.] La maid respondió.

 

La misteriosa interferencia cubriendo la ciudad del agua era el mayor problema. El reconocimiento de Saki usando criaturas mágicas y la investigación de Niche había confirmado que la Luna Creciente no estaba en la ciudad. Temporalmente debió haberse movido al sur, significando que podríamos culpar a los agentes restantes de la iglesia por bloquear las comunicaciones. Pero ¿un grupo de ellos podría mantener un hechizo a tal escala? No podía entender por qué tampoco los habíamos encontrado. Algo me molestaba, pero no podía decir qué.

 

[No te preocupes.] Lydia dijo con un movimiento de su mano izquierda. [Nos quedaremos aquí mientras sigan las negociaciones, pero todo lo que necesitamos es una forma para minimizar las pérdidas. Y la ciudad parece estar inclinándose a una rápida paz. Ahora, danos tu plan.]

 

[Sé razonable. Y la paz era mi plan.] Gruñí. Un movimiento de mi mano izquierda conjuró un mapa tridimensional del Fuerte de las Siete Torres, incluyendo sus más nuevas defensas reportadas.

 

Celebrim levantó sus largas pestañas. Detrás de ella, Saki y Cindy jadearon.

 

[Te diré lo que tengo en mente.] Continué. [Pero por favor, no dudes en descargarlo si alguien— digo, Stella— sale con una mejor idea. Y si la alianza quiere la paz, las negociaciones deberían tomar prioridad.]

Una breve explicación después, dispersé mi diagrama.

 

Oh, Atraba estaba cabeceando.

 

Rasqué mi mejilla, sintiéndome un poco raro mientras me reverenciaba ante las maids y decía. [Es todo. ¿Puedo preguntar su opinión?]

 

Sin respuesta.

 

¿U-Um…?

 

Estaba empezando a preocuparme cuando Lydia habló.

 

[Nada mal. La pregunta es, ¿crees que podrán hacerlo?]

 

[¿Las chicas? Desde luego.] Respondí. [Me odio por enviar a mis estudiantes a la guerra.] Sus probabilidades serían incluso mejores una vez el profesor haga la entrega que le había pedido.

 

[Hm.] Mi compañera de cabello escarlata parecía algo apagada por mi respuesta, pero dijo. [Bueno, está bien. ¿Qué hay de la fórmula de hechizo?]

 

[Deje notas en la capital este, pero también puedo enviarles versiones mejoradas.] Desplegué la fórmula para el hechizo de rayo en medio del aire.

 

Los finos dedos de Lydia lo siguieron, luego se detuvieron. [Puede ser.]

 

[¿Eso crees? Eso incrementaría la penetración, pero también haría al hechizo más volátil.]

 

[¡¿Por qué eres tan sobreprotector?! ¡Ten algo de fe en mi cuñada!] NT: x2

 

Desearía que se lo dijera a Caren. Pensé mientras me movía a una fórmula de hielo y dije. [¿Qué tal esto?]

Lydia consideró. [Añade más válvulas. Ahora.]

 

Oh vaya. Sus ojos no están sonriendo.

 

Dudoso, pregunté. [¿No crees que estás siendo muy dura con Tina?]

 

[¡¿PERDON?! ¡¿Por qué eres tan suave con Tiny?! ¡No me dejaste usar todo mi maná por un tiempo desde que inicié a lanzar hechizos!]

 

[Bueno, quiero verla mejorar. Y con Ellie y Lily para ayudarla—]

 

[¡Ni menciones a Lily!]

 

Lydia empezó a hacer una pataleta, y la fórmula se desvaneció. ¿Qué tiene contra su prima? Estaba siendo una mala influencia para Atra.

 

Celebrim se inclinó y rompió el silencio. [Ahora veo por qué la venerable señora lo tiene en alta estima. Permítame llevar su reporte y propuesta a la capital sur de inmediato.]

 

[Está en tus manos.] Lydia dijo, asintiendo.

 

[Por favor, hazlo.] Añadí, regresándole la cortesía a la maid. [Tu bote se va esta tarde, ¿no? Me gustaría escribir una carta para—]

 

Un repentino golpe en la puerta me detuvo en seco. Sonaba urgente.

 

Lydia y yo intercambiamos miradas antes de responder.

 

[Entre.]

 

[No está cerrado.]

 

Un tenso chico y maid entró. Algo debió haberlos molestado.

 

[Buenos días, Niccolo.] Dije. [¿Cuál es el problema?]

 

[Buenos días, Allen.] El chico respondió. [Algo me ha estado molestando. Tuna.]

 

La pálida chica dio un pasado al frente nerviosa. [Deseo hablar contigo de una vez.] Dijo. [Acerca de mi padre, Toni Solevino.]

 

✽✽✽✽✽

 

[Hm… ¿Qué hacer?] Pensé en el jardín interno. Me había puesto mi ropa de diario y salí luego del desayuno para seguir trabajando en los hechizos para las chicas.

 

Una cesta de mimbre descansaba en una mesa que había traído del cuarto. Dentro, Atra dormía. Disfrutaba de su calmada presencia mientras desplegaba la fórmula en el espacio ante mí, pero no podía decidirme; el problemático reporte de Tuna y la misteriosa nota que había encontrado en ese viejo libro me distraía. Esperaba que Niccolo ayudaría con el último, ya que clamaba reconocer algo del vocabulario. Pero en cuanto a la fórmula…

 

Giré mi cabeza y dijo. [Lydia, me gustaría tu opinión con— Hey.]

 

[¿Sí?] La noble escarlata respondió con un aire de perfecta inocencia. Estaba vestida para la esgrima con su encantada espada en la cintura. Su mano izquierda tenía un paraguas blanco, y la derecha, un orbe de vídeo. Debió haberme estado grabando todo este tiempo.

 

[Dime, solo para saber.] Dije. [¿De dónde sacaste ese orbe de vídeo?]

 

[“Pensé que mi lady debía necesitar esto”] Lydia parafraseó. [¡”Una maid Leinster siempre viene preparada”!]

 

[Celebrim. ¿Considerarías preguntar antes de grabar?]

 

[¡Entiendes! ¿Y para qué? ¡No!] Lydia se giró. Su falda revoloteó, y su collar brillaba.

La anterior segunda al mando de la corporación de maids era una buena e impresionante persona, pero también podía ser necia.

 

Lydia guardó el orbe, vino a mí, y sostenía su paraguas. Una vez lo tomé, deslizó sus dedos por al aire y dijo. [Es la fórmula de Gemelos Celestiales. Ahora que los veo, tienen muchos tornillos suelos que tienes que estar loco para lanzar uno.]

 

[Cuida tus modales, pero no puedo contradecir. Su inventor me recuerda a ti.] Recordé a la formidable bruja que había conocido y luchado en las profundidades de una pequeña isla en el Océano de los Cuatro Héroes— el lago de sal más grande del continente, localizado en el noreste del reino. Nadie a la altura del Héroe podría estar al tú por tú contra ella.

 

[Qué descortés.] Lydia respondió, rodeándome y poniendo sus manos en su cintura. [¿Qué clase de hombre habla así de su propia esposa? Quizás algo de educación es requerido.]

 

[Las bromas de Su Alteza, Lady Lydia Leinster.]

 

[Soy Lydia Alvern ahora. Ahora creo que debes simplificar la fórmula para Tiny. Piensa en lo que pasaría si sale mal. Ella concuerda conmigo.] Lydia levantó su mano derecha, donde la marca de un gran elemental se deslumbraba por su guante blanco.

 

Muy bien.

 

[Supongo que mejor escucho al Blazing Qilin.] Admití.

 

[¡Al menos podrías ser dulce!] Lydia azotó sus puños en mi pecho, y la durmiente Atra ondeó su cola al mismo tiempo que los golpes. Entonces la noble se dio la vuelta, puso su espalda contra mi pecho y dijo, [¿Dónde está el mío?]

 

Ella no pensó por un momento que la dejaría. ¿Era yo o había revertido la forma que había actuado durante nuestro primer año en la universidad desde que llegamos a esta ciudad? Pero a pesar de mis recelos, apreté mi puño izquierdo y conjuré mi nuevo hechizo de fórmula; un Firebird mejorado, revisado usando mi simplificación de los hechizos de Linaria. Sería más desafiante controlarlo, pero prometí mejorar la fuerza de poder.

 

Sin más decir, era una de mis contramedidas contra la Luna Creciente. Lo que sabía de las pasadas cacerías de vampiros, me había enseñado que necesitaríamos un arma para traspasar sus absolutas defensas mágicas.

 

Lydia lo revisó. [Bueno, servirá.] Dije, presionando sus manos contra mí en deleite. [Estoy cansada de estar parada. ¡Ve al sofá!]

 

[Sí, sí.]

 

Entré y me senté como pidió, como se me dijo. [¡Levanta tus piernas también!] Una vez estaba estirado en el sofá, Lydia descansó el Cresset Fox en una silla y entonces…

 

[¡Hey!]

 

[¡No pienses en escapar!]

 

Ella se recostó, usándome como almohada. Su suave cuerpo y el leve aroma de mi jabón y champú hizo que mi corazón saltara.

 

Lydia sonrió, y un mechón de su cabello se ondeó mientras conjuraba la fórmula que le había mostrado. [Hiciste este hechizo para mí. No puedo esperar a lanzarlo.] Murmuró. A pesar de su tono, sabía que lo dominaría en cuestión de tiempo. Lady Lydia Leinster era un genio.

 

Levité dos viejos libros de la mesa a mis manos. [Revisé la historia de la ciudad también como “La Nobleza”.] Dije, compartiendo mis pensamientos mientras los levantaba. [Un príncipe que dominaba el gran hechizo Watery Grave una vez gobernó la Alianza de Principados. El linaje está más que extinto, excepto por los Pisanis y los Nittis. De la misma forma, el linaje Etherheart de las brujas se desvaneció, dejando las ramas secundarias de Coalheart y Lockheart.]

 

Me dirigí a la relevante página para Lydia. Se leía. “Los Bulwarks de la Gran Casa Ducal de Etherheart. Particularmente desconocidos”. Como los Coalhearts, la entrada para los Lockheart incluía una breve nota refiriéndose a la casa principal— en este caso, la Casa de Lockfield. Al parecer, uno de sus miembros se había casado con el jefe de los Glenbysidhe, y un jefe del clan dragón había verificado el emparejamiento. La hija del actual Conde Lockheart, Patricia, fue una de sus compañeras. Necesitaría preguntarle de esto cuando regresara a la capital real.

[Debe ser por eso que quieren a Niccolo.] La noble escarlata pensó. [Para darse un aire de legitimidad, ¿quizás?]

 

[Si fuera eso, tendrían otras opciones.] Dije. [Quieren a Niccolo Nitti— y la “Cornerstone.”]

 

Sentí la puerta de nuestro cuarto abrirse. Lydia debió haberlo notado también, pero dijo. [Para nada bueno, apuesto.]

 

[Estoy contigo.]

 

Entre los inquisidores, una chica apóstol, hechiceros interrumpiendo las comunicaciones, la viviente Luna Creciente, y la autoproclamada “Santa”, siempre nos encontramos aleta. Esto no podía continuar.

 

Pasé mis dedos por el corto cabello de Lydia, y ella se retorció.

 

[Una cosa más.] Dije. [Acerca del Antiguo Templo—]

 

El ruido de pies llevó a las avecitas a volar y puso la cola de Atra a retorcerse. Un joven de lentes vestido en un uniforme azul más oscuro que su cabello me miró.

 

[¿Descansando con tu amada prometida?] Niche Nitte dijo. [Si solo fuéramos tan afortunados.]

 

Lydia literalmente se me quitó de encima y aterrizó frente al sofá, diciendo. [¿Oíste eso?] Preguntó, girándose a mí con ojos alegres. [¡Parecemos como u-una pareja!]

 

[Niche no es muy consciente con los asuntos del corazón.] Respondí. [Niccolo me lo dijo.

 

Lydia se derretía.

 

[T-Tú…] El maná del noble peliazul surgió, llenando el aire con bolas de agua. Habíamos llevado nuestro juego muy lejos.

[Solo un poco.] Dije, dispersando su magia con un movimiento de mi mano izquierda.

 

[Desearía que aprendieras a tomar una broma.] Lydia intervino.

 

Niche tomó su cabeza y respiró profundamente. Cuando soterró su ira, reportó. [El Comité de los Trece pospuso el voto de paz por sugerencia de Carlyle Carnien. Volverá a reunirse en el Día de la Oscuridad. Todos los detalles de tu propuesta llego a la discusión.]

 

[¿Pospuesta?] Repetí.

 

[La armada de mi madre no esperará.] Lydia advirtió. [No se sentará y dejará que la iglesia haga lo que quiera.]

 

[Ya me di cuenta.] Niche dijo. [El Fuerte de las Siete Torres probablemente se convertirá en un campo de batalla. En todo caso, la paz ha perdido.]

 

[¿Mencionaste al apóstol de la iglesia y la Luna Creciente?] Pregunté. Le había contado a Niche de nuestra batalla con la chica y la vampira.

 

El noble bajo su cabeza y gruñó. [Mi padre se opuso a “presionar a los halcones.” No pude darles toda la historia.] Niche debió haber entrado a la reunión del comité determinado a salvar la ciudad— su hogar— de las mareas de la guerra.

 

[Bueno.] Dije. [Al menos las noticias aclaran las cosas.]

 

[¿Como qué? ¿Ese Carnien me dio una mala espina?]

 

[Como sus objetivos. El Marqués Carnien está tratando de comprar tiempo por una razón. Incluso si las cosas llegan al voto, sospecho que habría pedido unos días para prepararse.]

 

Niche empezó y apretó sus puños, temblando de la ira.

 

El siguiente Día de la Oscuridad, ¿verdad?

[Niche, déjame preguntarte otra vez.] Dije. [¿Puedes recordar algo acerca del Antiguo Templo? ¿O la palabra “Cornerstone” te suena?]

 

[Mencionaste que la iglesia está buscándolo cuando hablamos en la Plaza de los Siete Dragones. ¿Por qué estás tan fijado en eso?] El noble levantó la mirada con una sospechosa expresión que decía, “Sé que aún estás escondiendo algo.”

 

[En una pequeña isla en el Océano de los Cuatro Héroes, conocí a una antigua leyenda. Las historias de sus hazañas claman que una vez selló el cadáver de un dragón de agua debajo de la municipalidad de esta ciudad y colocó un selló encima.]

 

Un vendaval sopló entre nosotros, y el anillo en mi mano derecha brillo en rojo.

 

[Vivió hacer quinientos años, durante la época del disturbio.] Continué. [Pero la actual municipalidad es más nueva que eso. ¿El Antiguo Templo una vez tuvo la misma función?]

 

Ningún registro menciona la locación de la antigua municipalidad— como si alguien lo hubiera quitado deliberadamente.

 

Niche cruzó sus brazos y consideró. [No estás mal. Pero nadie sabe de la historia aparte de mi padre y unos ancianos.]

 

[¿Ni siquiera el Dux Pisani?] Pregunté.

 

[La Casa de Nitti es la más vieja de la ciudad y la única descendiente del príncipe. El linaje Pisani fue interrumpido y sus tradiciones se perdieron. Oí que había una tercera casa también, pero es todo lo que sé.]

 

Las tres casas descendían del príncipe. Uno de los objetivos de la iglesia era la sangre del antiguo gobernador. ¿Lo necesitaban como un catalizador mágico?

 

[Terminamos.] Niche añadió, aun mirándome mientras se daba vuelta para irse. [Envié mensajeros al sur al marqués proguerra, advirtiendo precaución como sugerías. Usé mis mejores wyverns, pero no puedo decirte si llegaron.]

 

[¿En verdad la iglesia está detrás de la interferencia?] Pregunté.

 

[He dado la idea. Sin embargo…] El vehemente noble se puso más recto, pero seguía de espaldas a mí mientras declaraba. [Mi nombre es Niche Nitti, y he jurado defender a la Alianza de Principados, la ciudad del agua, y todo aquel que vive aquí. ¡Aunque mi talento puede carecer, me rehúso a romper mi palabra!]

 

Qué extraño compañero.

 

Recordé sus palabras en mi graduación de la Academia Real: [¡Allen del clan lobo! ¡Ven conmigo a la ciudad del agua! ¡Usa el poder de los Nittis como gustes y enséñale al continente de lo que eres capaz! A diferencia de mí, tienes el talento para ello.]

 

No, no he olvidado lo que te debo. Ninguno de mis compañeros más que Lydia, Cheryl y Zel me lo dirían a la cara, pero tu me reconociste de frente. Esa es una deuda que jure pagar.

 

[Cuidaremos de Niccolo.] Le dije a la espalda del joven. [Tu hermano te sorprenderá.]

 

[Haz lo que gustes.] Niche respondió. [Gonna Roa Rondoiro clama que el mismo Carlyle le advirtió que dejara la ciudad para el Día de la Luz. Deben planear hacer algún tipo de movimiento luego de eso.]

 

Lydia y yo intercambiamos miradas. Parecía que los eventos se realizarían antes del siguiente Día del Fuego si no intervenimos.

 

Niche estaba esperando una respuesta, y lo dije. [En ese caso, déjame decirte lo que aprendimos de tu mayordomo, y acerca de los visitantes a este archivo.]

 

Cuando nuestra corta conversación terminó, Niche salió del cuarto, agitando su cabeza y murmurando. [Debo consultarle a Paolo. Tendrás lo que necesitas. Y nadie ha visitado el archivo que yo sepa, aunque no puedo hablar por mi abuelo.]

 

Las cosas ocurriendo en la ciudad del agua ahora pedían atención. Tan pronto que Niche se fue, las maids entraron y se formaron.

 

[Saki, Cindy, prepárense para relocalizarse.] Lydia ordenó, usando su espada encantada. [Estamos esperando “invitados” esta noche. Recuerden notificarles a los hombres bestias en el Callejón del Gato.]

 

[¡Sí, mi lady!] El par respondió, Saki la seria y Cindy la animada.

 

[Celebrim.] Añadí. [Niche Nitti prometió asegurar el transporte para ustedes. Por favor, marchen a la capital sur tan pronto llegue. Las más nuevas noticias de esta ciudad decidirán el curso de la guerra.]

 

[Claro, señor. Y Don Niccolo desea que los vea.] La maid respondió, entregándome una hoja de papel con unas palabras.

 

“Maestro Floral Celestial”

“Aprendiz de la Flor Negra”

“El trabajo de los dragones”

 

Una nota explicaba. [Aún estoy descifrando el resto, pero por lo visto, creo que el escritor era una chica.]

 

Por un instante, prácticamente vi a una chica como una versión más joven de Tina y Stella.

 

Claro. He visto esa escritura antes— muchas veces, en las cariñosas notas que la Duquesa Rosa Howard escribió para sus hijas en su hogar en la capital norte. Ella vino a este archivo de niña, junto con su profesor y un estudiante más avanzado.

 

He encontrado otra razón para restaurar la paz en la ciudad.

 

Su Alteza reviso la reunión y dijo. [Todas tienen que trabajar para hacerlo.]

 

Las maids se enderezaron, entonces se inclinaron. [¡Lady Lydia, oímos y obedecemos!]

 

✽✽✽✽✽

La alarma de intrusos sonó luego de la puesta del sol y profunda oscuridad engulló las ruinas de la vieja ciudad.

 

 

[Mr Allen, hemos llegado.] Saki dejo con calma sin levantarse de su silla o abrir sus ojos. Había estado observando el perímetro de la mansión a través de sus aves mágicas negras. [Los atacantes están aproximándose lentamente desde atrás y adelante, deshabilitando nuestra red de detección de hechizos mientras proceden. Cuento a una docena o más en cada grupo. No puedo reconocer rostros por sus capuchas, pero un anciano lidera su camino. La chica que se hace llamar apóstol no está con ellos.]

 

Lydia estaba recostada contra el muro, vestida para la batalla de espadas. Encontré su mirada, e intercambiamos asistencias. Las figuras encapuchadas eran inquisidores de la iglesia, y el anciano era un traidor que conocía dónde encontrarnos.

 

Niccolo y Tuna se refundieron en un rincón de la habitación, con la mirada baja y temblando.

 

Tomé el Silver Bloom de donde lo había dejado recostado contra una silla y me giré a las maids. [Por favor, háganlo como lo planeamos. El punto de reunión es el canal secreto subterráneo.]

 

[¡Sí, señor!] Cindy dijo, portando un cuchillo en cada lado. [¡Escuadrón Dos, vamos!]

 

[¡Sí, señora!] Varias maids dijeron y salieron del cuarto. Interceptarían el ataque desde la retaguardia.

 

Por un momento, mi mirada encontró la de una maid de cabello blanco. Podía ver la resolución en sus ojos— la misma firmeza que mi amigo Zelbert Régnier había mostrado antes de terminar las cosas con un vampiro.

 

¿Estará bien?

 

[Miss Atra, por favor entre a su cesta.] Celebrim dijo, señalándole al zorrillo violeta en sus brazos antes de meterla en una cesta con un trapo blanco. En contraste a mis recelos, se comportó como es usual.

La maid del clan ave abrió sus ojos y ordenó. [Prepárense para retirarse.]

 

[¡Sí!] Las maids restantes respondieron, y el cuarto se llenó de actividad.

 

Me gustaría llevarme más preciados libros con nosotros, pero es poco realista.

 

Lydia interrumpió mi lamento con un suave. [Escucha, también quiero luchar.]

 

[No.] Dije de inmediato. El maná de mi compañera no se había recuperado por completo— prueba del enorme esfuerzo que suponía una Espada Escarlata mientras estuviéramos enlazados. Miré a la infeliz noble a los ojos y puse una mano en su hombro izquierdo.

 

[Sabes que necesitas luchar, y no es el grupo de ahora. Guárdalo para la Luna Creciente.]

 

[¿No es lo mismo para ti?]

 

[No te preocupes. No me sobrepasaré.]

 

[Mejor que no te tardes. Y… Mm.] Renuente, la noble escarlata se retiró y fue a mí. [Necesito probar mi Firebird en algo, ¿verdad?]

 

Sonaba casual, pero su mirada era absoluta.

 

[Muy bien.] Me arrodillé y tomé su estirada mano, estableciendo el más profundo enlace de maná. Desde nuestra reunión, Lydia se rehusaba a separarse de mí.

 

Sintiendo los ojos de las maids en mí, me giré al ansioso chico y chica y dije. [Ahora, Niccolo, Tuna, ¿iremos a ver a nuestros asaltantes?]

 

Con el par, llegué a los enemigos en nuestro frente. Las aves negras de Saki entregaban actualizaciones a tiempo en su posición, así que no necesitábamos tener ser atrapados desprevenidos mientras procedíamos con tenues lámparas iluminando el corredor y entrabamos al salón principal. La puerta frontal había acabado en escombros, y un anciano estaba dándole órdenes a varios inquisidores de la iglesia.

[No puedo aprobar el vandalizar los edificios históricos.] Dije mientras mi varita impactaba con un leve sonido en el piso.

 

Los hombres jadearon. Debieron haber estado confiados que tenían el elemento sorpresa.

 

Niccolo y Tuna jadearon.

 

[No.]

 

[No puede ser.]

 

Su asombro resonó en mis oídos mientras le asentía al anciano. [Presumo que tengo el honor de dirigirme con Toni Solevino, mayordomo de la Casa de Nitti. ¿Puedo asumir que Niccolo es el objeto de este ataque?]

 

Un doloroso silencio llenó el salón.

 

El canoso anciano se quitó su túnica para revelar su ligera armadura, entonces fortaleció mágicamente sus extremidades mientras retiraba su antigua espada. Una insignia de la iglesia brillaba dorado en su pecho. Una prótesis negra estaba en su mano derecha— al parecer igual a la del Caballero Negro, William Marshal, había usado.

 

[No tengo palabras.] Dijo, sus ojos eran helados. [¿Dónde está el Cazador?]

 

Recordando lo que Celebrim me había contado de las Guerra Sureñas en el té, vi por qué había traicionado a los Nittis. [Aasí que esta es una venganza contra el Cazador, Celebrim Ceynoth.]

 

Niccolo y Tuna empezaron mientras Toni protestaba. Sus pies partieron el suelo y las ventanas se aplastaron. Como Niche lo había dicho más antes, Toni había sido un caballero fortalecido por la batalla antes de perder un brazo que lo forzó a retirarse del servicio. ¡Y claro, luchaba en un estilo de vanguardia clásico, fortaleciendo su cuerpo casi al límite!

 

[¡Nunca olvidaré el oscuro brillo de su guadaña o su burlona risa en el campo de batalla de ese día!] El anciano gritó, expresando su ira. [¡Pagará por mi brazo derecho y por dejarme vivir en la vergüenza aunque sea la última cosa que haga!]

 

Niccolo ya no podía soportarlo. [¡Alto, Toni!] Rogó, pasando al frente. [Por favor.]

 

[Don Niccolo, un mocoso listó como tú y Don Niche nunca podrán entender lo que se siente ser un acabado caballero— vivir por la espada, aunque sin éxito a morir por ella. Fui forzado a vivir luego de perder como cualquier otro hombre. Ninguna cantidad de sabiduría o libros de aprendizaje te enseñarán lo que es la vida.]

 

[P-Pero por favor, yo… yo…] Niccolo rogó.

 

[¡Padre, este ataque es una locura!] Tuna gritó, arrojando sus brazos alrededor del chico. [¡Por favor! ¡Te lo ruego!]

 

[Ordené que huyeras esta mañana.] Toni dijo, su rostro ser retorció del alivio. [Supongo que nunca podré ser tu padre real. Me siento mal por mi viejo compañero de armas, pero primero lo primero.]

 

Ni siquiera las palabras de su amada hija podían llegarle ahora. Recordé algo que Zel había dicho una vez. [Los motivos para la venganza son usualmente patrañas, pero a veces, las personas se volverán locos por ellas.]

 

El anciano levantó su espada. [Niccolo Nitti, insisto que me acompañes. Tienes un papel que nadie más puede cumplir. Tú y solo tú llevas la sangre del Pecaminoso Príncipe en tus venas.] Entonces se dirigió a los inquisidores. [Los hombres pueden matar a otros.]

 

[¡Sí!] Dijeron, yendo al frente con sus dagas de un solo filo retiradas.

 

Tuna retiró su daga y se paró para defender a Niccolo.

 

Un instante después, una enorme ave oscura— una de las criaturas mágicas de Saki— voló por el cielo y se esparció. Conjuraron cadenas y se aferraron a los seguros muros y techo.

 

[Solo los Nittis, tu hermano Paolo, y unos hombres bestias deberían conocer la precisa locación de este archivo. ¿Quién te dijo dónde encontrarla?] Le pregunté a Toni.

 

El anciano dudó. [En cuanto a eso—]

 

Antes que pudiera decir más, un impactó agitó toda la mansión. El maná vibraba en un nuevo nivel de magnitud mientras la sensación de algo bloqueando mi habilidad de sentir me asaltaba.

 

Con una pequeña sorpresa, miré al cielo— y contemplé un parpadeante círculo mágico en la forma de una colosal flor negra. Al mismo tiempo, detecté múltiples fuentes de maná en la mansión.

 

Reconozco que esto—

 

[¡Allen!] Niccolo gritó mientras Toni golpeaba el suelo y me lanzaba su espada.

 

Conjuré una espada de rayos en mi varita para bloquearlo. Luego de unos choques, nos separamos y esquivamos.

 

[Tu interferencia ya está controlada.] El anciano dijo. [¿No te preguntaste por qué la Luna Creciente se sintió libre de dejar la ciudad? ¡La teletransportación es una bendición, incluso limitada a solo unos cuantos usos al día!]

 

El apóstol Edith y el líder inquisidor, Lagat, habían sido formidables. Y el poder del vampiro Alicia Coalfield— la caída Luna Creciente— no tenía comparación. Aunque otro poderoso hechicero al parecer acechaba la ciudad del agua. Teletransportar a muchas personas con un solo hechizo requería una habilidad sobrehumana. No conocía a alguien que pudiera lograrlo, aparte de la Flor de Sabia, jefe de los espíritus, y Lord Rodde, el Archimago.

 

[Mr Allen, muchos soldados encantados se han infiltrado desde las afueras de nuestra red de detección.] La urgente voz de Saki estalló desde mi orbe de comunicación. [Nuestra fuerza principal se está retirando, pero el Escuadrón Dos está en combate. Su retirada será interrumpida a menos que actuemos ahora. ¡Por favor, de prisa!]

 

Solo dije “Entiendo” y giré mi varita, cubriendo una amplia área con el hechizo elemental Divine Ice Vines y Divine Earth Mire.

 

 [¡Hora de irse!] Le grité a Niccolo y Tuna, conjurando flores de fuego de mi brazalete para obstruir más a Toni y el sequito de inquisidores.

 

[¡V-Voy!]

 

[P-Pero—]

 

Tuna se agitaba mientras el ave negra tomaba al par y se adentraba en la mansión.

 

Viendo arriba, podía ver la flor negra desintegrándose. Así que la precisión del lanzador no igualaba al Phantasmal Falling Star Blossom de la Flor de Sabia.

 

[¡Huir no te salvará!] El ebrio de venganza Toni gritó a mi espalda mientras iba por el corredor. [¡Te cortaré junto con el Cazador! ¡En nombre de Su Santidad!]

 

✽✽✽✽✽

 

Gruñidos y gritos de “M-Malditos” y “¡¿C-Cómo son tan rápidos?!” llenaron un salón cerca de la entrada trasera al archivo Nitti. Estábamos burlándonos de los invasores inquisidores de la iglesia mientras los derrotábamos, mis compañeras maids intercambian gritos mientras apilaban sus armas, puños y pecheras.

 

[¡Esplendido trabajo!]

 

[¡Hagámoslo mejor!]

 

[¡No bajen la guardia!]

 

[¡Cinco más!]

 

Habíamos empezado con diez enemigos, pero ya los habíamos reducido a la mitad. Podríamos hacerlo funcionar.

 

[¿No aprendieron su lección en la Posada del Dragón de Agua? ¡Les requerirá más de eso para pasarnos!] Le dije a los invasores, cuyas túnicas grises ahora estaba arruinadas. Mis negros cuchillos ya estaban listos para añadir más daño.

 

[¡A-Al infierno! ¡Fuego!] El comandante enemigo gritó— el hombre llamó a Lagat. Levantó su daga, preparando un hechizo.

 

Me agaché y corrí tan bajo por el suelo que prácticamente lo rozaba. Dos inquisidores lanzaron cadenas mágicas a mí, así que recibieron un poco de justicia primero.

 

[Lamentarás esos—]

 

[Su Santidad nos escogió para—]

 

[¡M-Maldita!] Lagat gritó y bajó su daga. La hice a un lado mientras la bloqueaba, luego salté. Una patada en la madera me posiciono entre mis compañeras.

 

[¡Cindy, señora, eso fue increíble!]

 

[Las charlitas pueden esperar.]

 

[Abran fuego.]

 

[¡Y no se contengan!]

 

Las maids de Segundo Escuadrón lanzaron un fiero ataque de su mejor magia ofensiva. Rápidos estallidos de los hechizos avanzados de fuego, rayo, tierra y viento golpearon a Lagat y su séquito de frente. Varios escombros llenaron el aire, bloqueando neustra vista. Observé la resultante nube de polvo con mis ojos entrecerrados.

 

Mejor tomo esta oportunidad para contactar a la fuerza principal y—

Docenas de cadenas traspasaron el polvo hacia nosotros. Mis cuchillos cortaron hasta el último. No dejaría que un solo hechizo llegara a las otras.

 

Lagat emergió de la nube, su túnica gris se manchó con sangre. Parecía que habíamos logrado derrotar a los otros. Pero el líder había perdido mucha sangre, un parpadeo de rara luz estaba cerrando sus heridas.

 

[¡C-Como te atreves!] Se agitaba, lanzando su rota daga a mí con una fuerte rabia. [¡Indignos infieles!]

 

[Cállate.] Dije. [A nadie le gustan los ruidosos— ¡¿Hm?!]

 

Mis compañeras maids compartieron mi alarma.

 

[Nuevas fuentes de maná.]

 

[¡Sobre nosotras!]

 

[¿Qué carajos?]

 

[E-Están cayendo hacia nosotras.]

 

Por el cielo, avisté un enorme círculo mágico en la forma de una flor negra brillando mientras se desintegraba. Entonces los caballeros con pesada armadura y cascos gritaron. El suelo se agitó mientras aterrizaban frente a nosotros uno tras otro, tomando largas espadas, picos y hachas de batallas en sus manos derechas y escudos en las izquierdas.

 

¡¿Cuatro de los soldados hechizados que Lady Lydia y Mr Allen mencionaron?! Pero los dos derrotaron a muchos en el Islote del Héroe. ¿Cómo la iglesia los remplazó tan rápido? ¿Y cómo pasaron la vigilancia de Saki?

 

A pesar de mi confusión, mi cuerpo al instante golpeó el suelo. Esos eran refuerzos enemigos, así que reduciría sus números antes que entraran en calor. ¡Como la número seis, tenía un deber que cumplir!

 

Levanté mi cuchillo al más cercano soldado, usando su hacha, armadura y todo. Era menos robusto de lo que oí, pero no sangraba— sacaba un asqueroso liquido mocoso.

 

[¡¿C-Cómo un simple cuchillo puede atravesar un soldado hechizado, incluso los producidos en masa?!] El agitado Lagat gritó desde atrás del grupo. [¡M-Mátenla! ¡Mátenla ahora!]

 

Los restantes tres soldados respondieron, ignorando a su compañero apretando el agarre de su brazo. Me habría gustado acabar con uno más, pero era tan rápidos para su tamaño y equipo.

 

[¡Señora! Órdenes urgentes para retirarse. “Atrás de una vez”] La maid dijo manejando nuestras comunicaciones. Habíamos crecido en el mismo orfanato.

 

Íbamos contra tres ilesos soldados y un inquisidor de la iglesia. Mientras, todo nuestro escuadrón estaba en buena forma, yo incluida. Fácilmente podríamos retirarnos. Aunque…

 

Toqué el clip que funcionaba como mi orbe de comunicación y dije. [¡Saki, dime lo que está pasando!]

 

[¿Cindy?] Mi amiga respondió. Todos hablando a la vez causaría confusión en una situación de combate, así que la Corporación de Maids de Leinster asignó un oficial dedicado a las comunicaciones en cada unidad. Una llamada directa era irregular.

 

[¡Olviden el protocolo!] Presioné. [¡Solo de prisa!]

 

[Refuerzos enemigos han llegado. De acuerdo a Mr Allen, un hechicero de considerable habilidad los teletransportó aquí, y dada la cualidad del hechizo, incluso pueden lanzarlo otra vez. ¡La fuerza principal y el grupo de Mr Allen están retirándose también, así que no pierdan tiempo!] En un susurro, Saki añadió. [Iré por ti si andas con apuros.]

 

Sonreí. Mi mejor amiga y adorable hermana era tan buena como devota para nuestra familia.

 

[No lo sé.] Pensé. [Mi mal presentimiento tiene el hábito de ser correcto. Y—]

 

[¡Nuevas fuentes de maná!] Otra maid gritó, asombrando a nuestras tres compañeras.

 

La flor negra reapareció arriba. Y como Mr Allen había predicho, este círculo sucumbió más rápido que el primero. Aun así, más refuerzos enemigos aterrizaron en el salón, aplastando las restantes lámparas en su camino.

 

[¿Este día podría empeorar más?] Gruñí mientras el suelo se agitaba debajo de la segunda oleada de soldados— dos armados con largas espadas y dos con martillos. Incluso el usuario de hacha que había detenido había regenerado su brazo derecho y regresó a la batalla.

 

De pronto, el resto del Escuadrón Dos se interpuso.

 

[¡Por favor, atrás!]

 

[Actuaremos como retaguardia.]

 

[¡Por favor, mantenga a Lady Lydia, Miss Atra y Mr Allen a salvo!]

 

[Y asegúrense que los niños en el orfanato estén bien.]

 

Ninguna maid estacionada en la ciudad del agua pertenecía a alguna casa, significando que enfrentábamos todas discriminación en el reino. Algunas eran inmigrantes, huérfanas, u hombres bestias. Uno era… una cosa, no una persona. Así que los Leinsters y su ama de casa nos habían enviado aquí, a un país con menos prejuicio, donde nos habíamos convertido en una verdadera familia.

 

Una risa salió de mí. Era claro lo que debía hacer. Cerré mis ojos y recité.

 

[No soy un héroe. No soy una leyenda. No soy un campeón.]

 

Podía sentir que la mitad de los soldados hechizados atacaron con tremenda fuerza. Las maids se mantenían firmes.

 

Abrí mis ojos y grité. [¡Nunca dudaré! ¡Incluso en la muerte, no caeré!]

 

Los ojos de Lagat se abrieron. Al igual que las maids, envueltas en maná negro, me lancé a los soldados hechizados… instantáneamente cortándolos a la mitad.

 

[¿S-Señora?]

 

[¿Cabello negro?]

 

[Y ese maná…]

 

[¿A-Anesama?]

 

Sentí su confusión mientras revisaba mi reflejó en un pedazo de vidrio. Vi cabello largo negro y una espada carmesí y una lanza en mis manos.

 

[Retírense de inmediato.] Ordené, bajando mis cuchillos mientras el maná oscuro las cubría y transformaba. [El oficial de más alto rango tiene el privilegio de defender una retirada.]

 

[¡N-No!]

 

[Nos rehusamos.]

 

[¡Nos quedaremos contigo!]

 

[¡Cindy!]

 

Todas se aferraron a mi espalda, sin estremecerse a mi cambio de apariencia. Mi corazón se desbordaba y lágrimas nublaron mi visión. Era una chica con suerte.

 

Sin voltear a ver, tenía la lanza negra en mi mano derecha en un costado. [Gracias.] Dije. [En serio lo digo. Muchas gracias por llorar por alguien como yo. Por hacerme… parte de su familia. Y lo siento. ¿Me disculparían con Saki? ¡Ahora, en marcha!]

 

Oí un ruido; entonces la calidez en mi espalda se desvaneció mientras todas empezaban a correr.

 

Apunté un cuchillo a Lagat, quien había estado observándome con cuidado a pesar de rodear a los soldados, y dije. [Soy Cindy, la número seis de la Corporación de Maids de Leinster. Y anteriormente…]

 

Múltiples fuentes de maná aparecieron detrás de mí— probablemente enemigos quienes habían llegado del frente.

 

[La armada de la mancomunidad me clasificó como el Soldado Oscuro 1,013.]

 

Los inquisidores no temían, pero se retiraron un paso.

 

[¡¿Sobreviviste al más oscuro secreto de la mancomunidad?!] Demandó.

 

¡¿Sus experimentos recrearon al Señor Oscuro?!

 

Dos soldados cortados habían escapado de la muerte instantánea y ahora irradiaban luz oscura, consumiendo los cadáveres para restaurarse. ¿Era yo, o había algo vampírico en este poder?

 

[¡P-Pero aún no puedes derrotar seis soldados hechizados!] Lagat gritó. [¡Ríndete!]

 

[¿”Rendirse”?] Repitió lentamente. [¡Ni loca!] Tomando una espada negra en una mano y una lanza negra con la otra, liberé mi maná. Mi cuerpo crujió y gritó por el esfuerzo, pero no le presté atención.

 

[Tengo el nombre de Cindy, un corazón, una sonrisa, y un lugar al que pertenezco.] Le dije al sonriente Lagat. [Todos los regalos de la Casa Ducal de Leinster, la ama de llaves, su segunda al mando, el resto del grupo, y mi única y sola hermana.]

Apuesto que Saki estará furiosa. Si puedo hacer esto otra vez, creo que siempre tomaría la misma elección.

 

[El mundo es negro como la noche para las personas huérfanas como yo, pero Mr Allen es la nueva Estrella Fugaz, y un día, sé que nos dará la luz. ¡Y por su bien, me asegurare que esto sea lo más lejos que vayas!]

 

✽✽✽✽✽

 

Habiendo adelantado a Niccolo y Tuna, corrí por un corredor a la par del jardín interior, poniendo trampas mágicas mientras iba. Basado en los fragmentos de información que pude oír, nuestra fuerza principal ya ha sido llevada a la escalera en el cuarto que Lydia y yo habíamos usado hacia el canal subterráneo donde las góndolas de los hombres bestias estaban recogiéndolas. Si el grupo de Cindy, quien estaba luchando, y yo logramos retirarnos a salvo, entonces—

 

[Mr Allen.] Una adorable maid dijo, saltando por una ventana con una gran guadaña en su mano.

 

[¿Celebrim?] Pregunté, deteniéndome. Una mirada a su rostro me decía que algo serio pasó.

 

[Cindy está resguardando sola la retirada.] Reportó. [Creo que ahora está luchando en el salón central.]

 

¡No me sorprende que nadie me esté persiguiendo! Si solo hubiera digo algo…

 

[Todos, escapen de una vez.] Dije por mi orbe de comunicación. [Celebrim y yo iremos por Cindy.]

 

[¡No, Mr Allen!] Un gripo de respuesta llego. [No debes—]

 

[Estaré bien, Saki. Una confiable maid me ofrecido su ayuda.]

 

[Puedes confiar.] Celebrim dijo. [Una buena maid nunca abandona a sus lindas juniors.]

[Relájate, Saki. Cindy está en buenas manos.] Lydia intervino. El maná de Su Alteza transmitió un deseo que nos acompaña, pero no lo decía.

 

[¡Allen fuerte!] Atra añadió para más seguridad.

 

Luego de un breve silencio, la sacudida voz de Saki sono en mi oreja otra vez. [Mr Allen, sé que ninguna buena maid le pediría esto. Pero por favor, por favor, salve a mi hermanita. Ella es la única que tengo.]

 

Otras maids añadieron sus plegarias.

 

[Dalo por hecho.] Respondí, apretando mi agarre en mi varita. [¡Prometo que nos reuniremos luego!]

 

Celebrim y yo corrimos por los corredores. Pronto, un salón cerca del cuarto que había compartido con Lydia entro a la vista. Inquisidores y soldados hechizados llenaban el suelo de mármol, el anterior encapuchado teñido de sangre. Fuego salía de los rotos muros y ventanas. Rotos picos, hachas, y espadas se clavaban en el cuarto.

 

Solo cuatro enemigos estaban entre las llamas— un pálido Lagat, dos ilesos soldados, y Toni Solevino. Una maid de cabello oscuro se enfrentaba al anciano, respirando con dificultad.

 

¿Cindy? Pero ¿qué pasó con su cabello?

 

Conjurando una avecita adelantarse, logré oír a Toni decir. [Tu heroísmo merece halagos. Nunca espere que perdiera tantos soldados hechizados en masa. El poder del Señor Oscuro es una fuerza a tomar en cuenta. Pero has llegado a tu límite.] El teatral mayordomo levantó su ensangrentada espada y les ordenó a los dos soldados. [Mátenla.]

 

Cindy trató de mover sus cuchillos a pesar de las heridas que la cubrían. Aunque bloqueó el primer hachazo, la fuerza de eso le lanzó una pila de escombros. El otro soldado hechizado avanzó para darle más seguimiento.

 

Celebrim y yo entramos al ardiente salón, y su guadaña dibujo el arco de la muerte.

 

[Vaya. Que curiosidades tenemos aquí.] Dijo mientras su temible golpe se clavaba en la cabeza del soldado y un rápido seguimiento lo redujo a una pila de carne. Oscura luz parpadeo en un intento de revivir, pero la cosa terminó en polvo.

 

Esos soldados contienen vestigios de Resurrection, pero no del Radiant Shield. Asumo que modelos de producción en masa.

 

En el segundo que pasé pensando eso, golpe al soldado restante con Divine Ice Vines. Congelar su hacha me dejo una apertura para cortar sus extremidades con la espada de luz en mi varita. De inmediato seguí con un lanzamiento del hechizo intermedio Divine Fire Spear, y el soldado seguía en pie.

 

El otro murió por una guadaña, y el soldado colapsó entre un metálico sonido y un fuerte hedor. Su casco se aflojó, revelando una cabeza sin cabello. Uno de sus ojos estaba nublado. Largos colmillos salían de su boca— e inhumano.

 

¿Qué había dicho Toni? ¿”El poder del Señor Oscuro”? Y Cindy había retenido sola a esos soldados sin ayuda. ¡¿La Iglesia del Espíritu Santo cambió de sujetos humanos a hombres hechos vampiros?!

 

Mi conclusión me molestó, pero me forcé a concentrarme en mis compañeras. [Esplendido trabajo, Celebrim.] Dije.

 

[Juego de niños.] La maid murmuró, sonriendo.

 

Lancé múltiples hechizos intermedios de Divine Light Recovery en la maid de cabello negro.

 

[¿Mr Allen?] La ensangrentada Cindy balbuceó, sonando asombrada.

 

[Gracias a Dios llegamos a tiempo.] Dije.

 

Lagat estaba tambaleando, incapaz de procesar la perdida de sus soldados. Aunque Toni tenía ojos solo para Celebrim.

 

[P-Por qué… ¡¿Por qué venir?!] Cindy me reprochó. [Mi vida no vale a comparación a la suya. No lo habría culpado por dejarme.]

 

[Saki y las otras maids estaban llorando, y Lydia me lo pidió.]

 

Un momento de silencio siguió. [¿Qué?]

 

Me agaché y miré a la maid a los ojos mientras su cabello volvía al blanco. [Cindy, no estoy en posición de regañarte. Hice llorar a mis padres, hermana, y muchas otras personas en la capital este. Lydia, mi hermana y mis estudiantes nunca me dejarán así.]

 

Cindy era como yo. Ponía a otros primero porque no se valoraba mucho.

 

[Pero debido a eso, lo digo por seguro.] Continué. [Me rehúso a dejarte morir aquí mientras tienes a personas que derramaran lágrimas por ti. Además, se lo prometí a tu hermana.]

 

[Mr Allen.] Cindy bajó su cabeza y se agitaba con sollozos. Cuando se paró, limpiando sus ojos con su acabado uniforme de maid, regreso a la usual número seis de la Corporación de Maids de Leinster. [¡Gracias! ¡Pero yo soy la hermana mayor! ¿Me apoyaría con eso?]

 

[Ejerceré mi derecho a mantenerme en silencio. Muy bien.]

 

[¡Bien!]

 

Nos giramos para enfrentar al molesto mayordomo.

 

[¡Vamos, Cazador! ¡Esta noche, al final, te haré pagar por mi mano derecha y la humillación que sufrí!] Toni gritó, sus ojos brillaban con la dicha de la venganza. No podía dejar que Niccolo y Tuna lo vieran así. O Niche, por defecto.

 

La maid morena, sin embargo, descansó su guadaña en su hombro con una incrédula expresión. [Ruego su perdón. ¿Quién podría ser?]

 

[¡¿Qué?! Yo… no lo creo. ¡Debes recordarme! ¡Toni Solevino!]

 

Mi corazón dolió mientras pensaba en los días de Zel en la Academia Real. Mi mejor amigo había sido olvidado por su amor pasado, una persona a la que había pasado su vida tratando de salvar.

 

[Solevino.] Celebrim pensó mientras su guadaña se clavaba en el suelo. [¡Ah, sí! Debes ser el caballero con el que crucé espadas en la capital de Etna. Ha pasado un largo tiempo. Debe perdonarme— me he reunido con tantos caballeros en tantos campos de batalla.]

 

El viejo mayordomo se puso rojo. [Bueno, no importa. Acabarte pondrá un fin a la larga pesadilla.] Para Lagat, añadió. [Retírate, o no escaparás cuando libere mi guantelete. Niccolo Nitti debió irse ahora. Edith está ocupada liberando los dos sellos del dragón. Ella y el que nos envió esos soldados deben saber lo que ha pasado aquí.]

 

El inquisidor consideró. [Muy bien. Confío el resto a ti. No dejes sobrevivientes.]

 

[Y no quería.]

 

¿Un sello colocado por dos dragones? ¿Desde cuándo la ciudad del agua ha tenido uno de esos?

 

Lagat lanzó sus cadenas arriba y salió. Una vez se fue, Toni enfundó su espada y estiró su brazo derecho.

 

[Un arcipreste del Espíritu Santo me entregó esta falsa arma.] Dijo. [Contiene el poder de los tres grandes hechizos. Sin embargo, poderoso como eres…] Su maná creció y su oscuro brilló empezó a retorcerse como una cosa viviente. [Al costo de mi vida, mis colmillos pueden llegarte. ¡Prepárate, Cazador!]

 

Toni levantó su brazo, ahora llevado a un tamaño gigante, y lo azotó hacia Celebrim. Nos alejamos en tres direcciones, pero un enjambre de serpientes se materializó para atacarnos.

 

La maid de cabello blanco fue a ellos con sus brillantes cuchillos, y empezó. [¡E-Esas serpientes son liquidas! ¡Se reforman tan pronto las cortas!]

[Rastros del Stone Serpent y Resurrection.] Dije, lanzando varios hechizos elementales de Dvine Earth Wall. [El tercer gran hechizo debe ser Watery Grave, supuestamente pasado en la casa del príncipe. Me gustaría saber de quién lo consiguieron.]

 

[¿Cómo debemos proceder, Mr Allen?] Celebrim preguntó, aterrizando sobre una de mis barreras de tierra.

 

[Esa es una excelente pregunta.]

 

[¿N-No crees que ambos están tomando esto muy bien?] Cindy demandó.

 

Las serpientes pasaron por los muros tras nosotros, así que moví mi varita. Mis contramedidas contra Resurrection y el hechizo elemental Divine Ice Mirror me compró tiempo para activar otra magia. Esquive las serpientes que traspasaban mientras golpeaba a Toni con Divne Light Shots.

 

El brazo derecho del viejo mayordomo brotaba, y sus labios se curvaron en éxtasis mientras bloqueaba los hechizos que estaban entre los más rápidos en existencia. Barroso liquido ya engullía la mitad de su cuerpo.

 

Congelando el enjambre con otro hechizo elemental, Divine Ice Wave, tomé mi decisión. [Mejor cortamos el problema de raíz: esa falsa alarma.]

 

[Qué perspicaz.] Celebrim respondió. [Muy bien, Cindy— ¿vamos?]

 

[¡¿Huh?!] Cindy dudó. [¿Y-Yo también? ¿N-No puede ver que soy una molestia?]

 

[Una maid tiene su deber— más duro que la más oscura de las demandas de la mancomunidad. Creo que lo estás aprendiendo de primera mano.]

 

Cindy vio alrededor para escapar, entonces tomó su cabeza y gritó. [¡Oh, ¿cuándo es que mi mente está de acuerdo con usted?!] Aunque se veía deleitada.

 

[Permítanme darles apoyo.] Les dije a las maids, dándoles una sonrisa. [Por favor, vayan al frente.]

[¡Sí!] Respondieron juntas.

 

[¡Estoy listo, Cazador!] Toni gritó, emocionado a pesar de los vestigios de los tres grandes hechizos consumiéndolos. Su maná se inflaba más.

 

Las serpientes emergieron en una colosal serpiente de tres cabezas. Con agilidad superando su tamaño, la criatura fue tras las maids… y cayó mientras el suelo que había improvisado con Divine Earth Mire antes decidió. Un grito de sorpresa se escapó de Toni mientras de inmediato lanzaba un Firebird mejorado en el hoyo, arrasando con el interior. Al mismo tiempo, activé un hechizo botánico, extendiendo ramas para que las maids se apoyaran.

 

[¡Mr Allen!] Cindy exclamó. [¡¿Hay algo que no pueda hacer?!]

 

[Ya veo que estás trabajando más duro que siempre.] Celebrim dijo, felizmente corriendo por las ramas. [La venerable señora estará encantada.]

 

[¡No me han vencidooo!] El anciano mayordomo gritó, levantando su gigante brazo derecho y bajándolo con todo su poder.

 

[No.] La resuelta voz de Saki sonó desde el orbe en el cabello de Celebrim.

 

¡Una gran ave negra paso directo por el ardiente techo! Entró en el brazo derecho de Toni, sacándolo de balance. Incapaz de soportar el inesperado golpe, tropezándose y cayó. Entonces Celebrim levantó su guadaña y acertó dos mortíferos golpes.

 

[¡N-No! ¡No fallaré!] El mayordomo rugió a todo pulmón. Todo su brazo se transformó en una masiva serpiente, alzándose para devorar a la adorable maid.

 

Aunque otro letal corte se clavó en la cabeza de la serpiente— junto con las columnas, muro, e incluso las llamas detrás. La dañada serpiente hizo un patético intento para regenerarse, pero ya estaba transformándose en cenizas mientras Celebrim aterrizaba.

 

[Mi guadaña está hecha especialmente.] Dijo, recuperando su espada. [Destruye la magia de lo que sea que corte. ¿Cindy?]

 

[¡Te tengo ahoraaaa!] La otra maid gritó. Sus lechosas trenzas blancas revoloteaban detrás de ella mientras llevaba el cuchillo en su mano derecha a lo que restaba del brazo de Toni con toda la fuerza que podía reunir.

 

Un fuerte sonido metálico resonó en el aire.

 

[¡Te tomará más que eso!] Toni gritó. Había sacado su vieja espada y perfectamente bloqueó el ataque.

 

Si hubiera luchado contra nosotros en serio, había sido un reto.

 

Con pesadez, golpeé mi varita en el suelo y lancé un nuevo hechizo. [¡Cindy, no te levantes!]

 

[¡Sí!]

 

[¿Q-Qué—? ¡M-Mi poder!] Toni gritó. Fría niebla se rodeaba detrás de él. La serpiente cayó de su brazo derecho, y su expuesto guantelete estaba empezando a congelarse.

 

Había creado nieve plateada para mejorar el hechizo bielemental de purificación Immaculate Snow Gleam.

 

Cindy no desperdició la apertura que le di. Canalizo el maná en su cuchillo izquierdo, extendiendo la hoja y al instante fortaleciendo su dureza. Entonces, con un perforante grito, atacó.

 

Siguiendo un ruido sordo, el cuchillo corto el negro guantelete, y la guadaña rompió la espada. Golpeé el guantelete con un Firebird— claro, contenido en una barrera— mientras rodaba en el suelo, tratando de recuperarse. Se retorcía como una serpiente entre el fuerte infierno y entonces se detuvo.

 

[¡L-Lo hicimos! Nosotros— Ah.] Cindy se quedó a medio decir, pero el ave negra llego a ella. Escondió su rostro, murmurando. [Puedo ocuparme de mí misma, Saki.]

 

Aliviado, me giré al par y ondeé mi varita. [Estamos listos aquí.] Dije. [Sugiero nos retiremos.]

 

Celebrim respondió con un fuerte “Sí” y Cindu con un tímido “Entiendo.”

 

Pero mientras nos preparábamos para irnos, Toni gritó amargamente, tomando su brazo derecho. [¡Espera, Cazador! ¡Esta vez, haz justicia de tu nombre!]

 

En otras palabras, “Termina con mi vida.”

 

Celebrim desapareció su guadaña en el aire y dijo en un tono gélido. [Humildemente me rehúso. No tengo interés en hombres quienes se embriagan con la venganza y dependen de imitaciones para ayudarse.]

 

El color se le fue del rostro del mayordomo. [¡Yo… yo…! Soy…] Las palabras le fallaban, entonces sucumbió, sollozando en silencio en las llamas.

 

¿Su advertencia a Tuna y la información que se le había escapado en la conversación provenía de su culpable consciencia? Nunca lo sabríamos. Quería creer.

 

Una avecita aterrizó en mi hombro.

 

[Las tropas Carnien se están acercando.] Les advertí a las maids. [Deberíamos apresurarnos.]

 

Las aves de Saki nos dirigieron por la Antigua Ciudad. Emergimos de las ruinas laberinto a una vista de la ciudad del agua brillando con el sol de la mañana. No es sorpresa que las personas la llamaran la “capital milenaria.” La vista me quitó mi respiración.

 

Aún estaba observando, en trance, desde una rama sobresaliendo encima de un viejo canal cuando una voz desde abajo dijo. [¡Mr Allen! ¡Señora! ¡Cindy!] Saki se agitaba ferozmente desde una góndola.

 

Levanté mi mano izquierda para saludar a Lydia, quien estaba acariciando a la durmiente Atra. Luego señalé al banco con la punta de mi varita. Suzu— la chica del clan nutria dirigiendo la góndola— respondió con su remo.

 

Tan pronto que estuvimos esperando en posición que Saki y las otras maids entraron al agua, sin miedo de mojarse el uniforme. Llevaron sus brazos alrededor de Cindy, diciendo su hombre y sin importar que su cabello se mantenía largo, aunque había recuperado su color normal.

 

[S-Saki, chicas.] Cindy dijo. [Eso duele, ¿saben?]

 

[Idiota.] Saki sollozo. [En serio, ¿cómo puedes ser tan estúpida?]

 

[Lo sé. Lo siento.]

 

Ambas números seis y sus subordinadas estallaron en lágrimas.

 

Celebrim, mientras, parecía no importarle mientras abordaba una góndola y miraba en una cesta. [Oh, M-Miss Atra] Ella dijo. [L-Luce tan encantadora en su sueño.] Nada la agitaba.

 

Saki levantó la mirada y agitó su cabeza. [No, no te libraras tan fácil. Como castigo…]

 

[¿C-Como castigo?] Cindy dijo. La forma en la que temblaba era de risa.

 

[Soy la hermana mayor y tú eres la menor. ¿Está claro?]

 

[C-Cómo supiste de— Ah.] Cindy miró a Celebrim y a mí.

 

[Bueno, saben cómo es.] Dije, bajándome de brazos. [Algunas veces solo olvidas desactivar tu orbe de comunicación.]

 

[¡Lady Lydia, ¿soy yo o él no juega justo?!] Cindy demandó.

 

[Ríndete.] Lydia respondió con certeza. [Ha sido así desde que lo conocí.]

 

Se paró mientras su góndola llegaba al banco. Levanté mis brazos y salón a ellos, murmurando. [Increíble. Vienes tarde, idiota.] Al parecer, la hice preocuparse.

 

Abrazar a Lydia y observar la reunión de las maids seguía. Me encontraba recordando otra vez a Zel. Hoy, salvé a Cindy. ¿Mi amigo quería que lo salvara en ese entonces, cuando cubrió nuestra retirada de una vampiresa solo? No me la tiene jurada, ¿verdad?

 

A mi izquierda, Lydia suspiró. [Tonto.] Dijo, estirándose y quitando las hojas y ramitas de mi cabello. [Ese idiota dhampiro, Zelvert Regnier, nunca te odiaría. Por algo estuvo agradecido. Desde el fondo de su corazón. Su más deseado deseo se volvió realidad— y murió. ¿Me equivoco?]

 

Dudé. [Lydia.]

 

Ella me señaló con el dedo, pellizcando mi mejilla. Su sonrisa brillaba en la luz del amanecer. [¡Ese es tu problema— eres demasiado bueno con las otras personas y demasiado duro contigo mismo! Ten más confianza y— No, deja eso. Olvida lo que dije.]

 

[Desearía que no me alagues y luego me humilles.] Dije.

 

[¡No importa!] Lydia exclamó. Entonces empezó a murmurar algo.

 

“Definitivamente tendrá más problemas si se hace más papucho. Ya acepta raros anillos y recibió el brazalete de Lily y me deja— su esposa— atrás, y…”

 

[¡Dios!] Gritó. [¡Todo empezó con Tiny (NT: duerman a Tiny)! Me la voy a funar la próxima vez que la vea.]

 

Libere una risa vacía. ¿Cómo podría responder a esta fiera hostilidad hacia Tina?

 

De pronto, oí aleteos y sentí una briza de arriba.

 

[Humph. Así que sobreviviste.] Niche dijo mientras aterrizaba su wyvern.

 

[Por favor, perdona nuestra tardía llegada.] Paolo Solevino añadió, siguiéndolo.

 

Niccolo y Tuna levantaron la mirada desde su góndola, con ojos rojos.

 

[¡¿N-Niche?!]

 

[Mister Paolo.]

 

Niche se desmontó. [Esos son nuestros dos últimos wyverns.] Dijo, con una cara sin emociones. [Úsenlos como gusten.]

 

[Lo apreciamos.] Respondí. [Celebrim, por favor, ve que las chicas reciban esto. El memo es para Lily. Si alguien tiene una mejor idea, que Stella tome la decisión final. Pero por favor, dile que se quede en la capital sur si no se está sintiendo bien.] Saque un puñado de cartas de mi bolsillo y se las entregué a la maid, quien as tomó con una mano.

 

[Y dale a Caren este papel.] Lydia añadió.

 

¿Qué podría enviarle a Caren?

 

[Claro.] Celebrim acarició a la durmiente Atra, entonces saltó al wyvern. [Muy bien, Lady Lydia, Miss Atra, Mr Allen, debo regresar a la capital sur.]

 

[Bien.] Lydia dijo. [Saluda a mi abuela y al resto.]

 

[¡Cuídate!] Dije.

 

[Saki, Cindy, chicas.] Celebrim añadió. [Asegúrense de escuchar a Mr Allen.]

 

[¡Sí!] Las madis respondieron, haciendo señales de cortesía.

Mientras su wyvern aleteaba, levantándose del suelo, Celebrim tornó su mirada a Paolo. [Tu hermano una vez fue un valiente hombre. Sin embargo… rezo que no pierdas tu camino.]

 

El viejo gerente se inclinó y respondió. [Honrado por su advertencia.] Su espalda temblaba.

 

El wyvern ganó altura, pasando sobre nuestras cabezas. Entonces despegó y partió al norte.

 

Cuatro días quedaban hasta el Día de la Oscuridad, hoy incluido. Nuestro tiempo estaba acabándose.

 

Sentí la calidez de Lydia en mi brazo izquierdo mientras me giraba a la chica del clan nutria y los otros gondoleros de los hombres bestias. [Suzu, los demás, sinceramente aprecio su ayuda. Pero han hecho suficiente. Quedarse con nosotros puede ponerlos en peligro, así que dense prisa y—]

 

[P-Perdón] La chica del clan nutria interrumpió. [Mi abuelo dijo que te llevara a nuestra casa si el escondite de los Nitti se encontraba. Eres nuestra familia, Allen, y los hombres bestias nunca le dan la espalda a la familia.] Ella se puso recta— no solo su espalda, pero sus orejas y cola expresaban su determinación. [Y lo mismo va para la nueva Estrella Fugaz. Cada hombre bestia en las ciudades le debe mucho a la Estrella Fugaz.]

 

¡¿Ya se enteraron de mi título?!

 

Lydia descansó su cabeza en mi hombro izquierdo y susurró. [¿Qué dije? Te la tienes bien creída.]

 

Suzu presionó una mano en su pecho, y los otros gondoleros siguieron. [Ven con nosotros al Callejón del Gato.] Dijo. [¡Los hombres bestias de la ciudad están de tu lado!]